Konjunktiv I and indirect speech in German: forms, tenses, word order
Reported speech in written German: infinitive stem + -e (er sage, er habe, er sei); where that form equals the indicative, Konjunktiv II steps in.
Rule
Konjunktiv I reports what somebody else said, without the writer vouching for it — the mode of news, reports and citations.
Build it from the infinitive stem (infinitive minus -en) plus -e, -est, -e, -en, -et, -en: sagen → er sage, können → er könne. Strong verbs keep their stem vowel: er fährt → er fahre, er gibt → er gebe. Only sein is irregular: ich sei, du sei(e)st, er sei, wir seien, ihr seiet, sie seien.
Only forms that differ from the indicative are usable: the 3rd person singular of every verb, all forms of sein, and — with modal verbs and wissen — the 1st person singular (ich könne, ich wisse). The du-/ihr-forms (du habest, ihr habet) differ as well but sound antiquated; today Konjunktiv II replaces them.
Replacement rule: where Konjunktiv I equals the indicative (wir haben, sie kommen), take Konjunktiv II (sie hätten, sie kämen); where that equals the Präteritum, as for every weak verb (sie arbeiteten), take würde + infinitive (sie würden arbeiten).
Tenses — three time levels: present er arbeite; past habe/sei + Partizip II (er habe gearbeitet, er sei gekommen) for an original Perfekt, Präteritum and Plusquamperfekt alike, with the Perfekt auxiliary; future werde + infinitive (er werde anrufen).
Word order: after dass the finite verb goes last (Er sagt, dass er müde sei); without dass the clause keeps main-clause order, verb in second position (Er sagt, er sei müde). The comma stays in both; long passages usually drop dass: the Konjunktiv alone already marks the report.
Questions and commands: yes/no question → ob, W-question → its question word, verb at the end in both; an imperative becomes sollen (command) or mögen (polite request). Shifts: pronouns follow the new perspective (ich → er, mein → sein), time and place words adapt (morgen → am nächsten Tag, hier → dort).
Conversation reports with dass + indicative or Konjunktiv II; fixed expressions keep an older wish meaning: Es lebe die Freiheit!, Man nehme drei Eier …, Gott sei Dank.
Examples
- Sie schreibt, sie sei krank und könne morgen nicht kommen. — She writes she is ill and cannot come tomorrow.
- Der Sprecher sagte, die Regierung plane keine neuen Steuern. — The spokesman said the government planned no new taxes.
- Er behauptet, er habe davon nichts gewusst. — He claims he knew nothing about it.
- Die Zeugin erklärte, sie sei um acht Uhr nach Hause gegangen. — The witness said she had gone home at eight.
- Der Minister betonte, man werde die Ergebnisse im Mai veröffentlichen. — The minister stressed the results would appear in May.
- Mein Kollege sagt, dass er die Zahlen noch prüfen müsse. — My colleague says he still has to check the figures.
- Sie fragte, ob er noch Zeit habe. — She asked whether he still had time.
- Der Arzt sagte, ich solle mich zwei Tage ausruhen. — The doctor said I should rest for two days.
- Die Nachbarn behaupten, sie hätten nichts gehört. — The neighbours claim they heard nothing.
Quick table
| Person | sein | haben | werden | können | gehen |
|---|---|---|---|---|---|
| ich | sei | habe = |
werde = |
könne | gehe = |
| du | sei(e)st | habest | werdest | könnest | gehest |
| er/sie/es | sei | habe | werde | könne | gehe |
| wir | seien | haben = |
werden = |
können = |
gehen = |
| ihr | seiet | habet | werdet = |
könnet | gehet |
| sie/Sie | seien | haben = |
werden = |
können = |
gehen = |
Bold = the forms that carry indirect speech; = marks a form identical with the indicative, replaced by Konjunktiv II (hätte, hätten, könnten, kämen) or by würde + infinitive (sie würden gehen).
| Direct speech | What changes | Indirect speech |
|---|---|---|
| „Ich arbeite in Berlin." | present → Konjunktiv I | Er sagt, er arbeite in Berlin. |
| „Ich habe lange gewartet." / „Ich wartete lange." | Perfekt, Präteritum, Plusquamperfekt → one past form | Er sagt, er habe lange gewartet. |
| „Ich bin zu spät gekommen." | past with sein | Er sagt, er sei zu spät gekommen. |
| „Ich werde morgen anrufen." | future | Er sagte, er werde am nächsten Tag anrufen. |
| „Hast du Zeit?" | yes/no question → ob | Er fragte, ob sie Zeit habe. |
| „Wann beginnt der Film?" | W-question → question word, verb last | Er fragte, wann der Film beginne. |
| „Ruf mich an!" | imperative → sollen | Er sagte, ich solle ihn anrufen. |
| „Wir haben nichts gehört." | Konjunktiv I = indicative → Konjunktiv II | Sie sagen, sie hätten nichts gehört. |
Common mistakes
- ❌ Er sagt, er seie krank. → ✅ Er sagt, er sei krank. — sein is irregular: the 1st and 3rd person singular have no -e.
- ❌ Sie sagt, sie fähre nach Wien. → ✅ Sie sagt, sie fahre nach Wien. — the form comes from the infinitive stem: no vowel change.
- ❌ Sie schreibt, sie habe gestern nach Berlin gefahren. → ✅ Sie schreibt, sie sei gestern nach Berlin gefahren. — the past takes the Perfekt auxiliary.
- ❌ Er fragte, dass sie Zeit habe. → ✅ Er fragte, ob sie Zeit habe. — a reported yes/no question takes ob, not dass.
- ❌ Er fragte, wann beginnt der Film. → ✅ Er fragte, wann der Film beginne. — a reported W-question is a subordinate clause: verb at the end.
Related
Konjunktiv II supplies the replacement forms; the Partizip II and subordinate-clause chapters cover the rest.
Frequently asked questions
How do you form Konjunktiv I in German?
Infinitive stem + -e, -est, -e, -en, -et, -en: sagen → er sage, können → er könne. Strong verbs keep their stem vowel (er fahre, er gebe), and sein is irregular: sei, sei(e)st, sei, seien, seiet, seien.
What do I do when the Konjunktiv I form looks exactly like the indicative?
Use Konjunktiv II instead: wir haben → wir hätten, sie kommen → sie kämen. If Konjunktiv II is itself identical with the Präteritum, as with all weak verbs (sie arbeiteten), use würde + infinitive: sie würden arbeiten.
How do I report something that happened in the past?
With one form only: habe or sei + Partizip II — Er sagt, er habe gearbeitet; Er sagt, er sei gekommen. It does not matter whether the original sentence was Perfekt, Präteritum or Plusquamperfekt; the auxiliary is the one the verb takes in the Perfekt.
How are questions and commands reported in German?
Yes/no questions take ob, W-questions keep their question word, and in both the verb stands at the end: Er fragte, ob sie Zeit habe / wann der Film beginne. An imperative becomes solle for a command and möge for a polite request.
Do I need Konjunktiv I when I speak German?
No. It belongs to news, reports and formal writing, where it signals that the writer is only passing a statement on. In conversation Germans report with dass plus the indicative or with Konjunktiv II, and a few fixed expressions keep the old form: Es lebe die Freiheit!, Man nehme …, Gott sei Dank.