The past perfect (Plusquamperfekt): hatte/war + Partizip II
Plusquamperfekt = hatte or war + Partizip II. It marks the earlier of two past events — typically after nachdem, bevor and als.
Rule
The Plusquamperfekt is the past before the past: it marks the earlier of two past events. You form it with hatte or war — the Präteritum of haben and sein — plus the Partizip II at the end of the clause: Ich hatte den Schlüssel vergessen.
The auxiliary is simply the one the verb already takes in the Perfekt: ich habe gearbeitet → ich hatte gearbeitet, ich bin gefahren → ich war gefahren. war goes with movement from A to B (gehen, kommen, fahren), with a change of state (einschlafen, aufstehen, passieren) and with sein, bleiben, werden; hatte covers the rest, including every verb that has an accusative object and all reflexive verbs.
The tense needs a second, later past point — in the same sentence or nearby. For a single past event use the Perfekt (conversation) or the Präteritum (narrative).
Sequence of tenses. nachdem introduces the earlier event: when the main clause is in the past, the nachdem-clause takes the Plusquamperfekt and the main clause the Präteritum — or the Perfekt in speech: Nachdem er gegessen hatte, ging er spazieren. bevor and als work the other way round: those clauses name the later event and stay in the Präteritum, while the Plusquamperfekt sits in the main clause: Als wir ankamen, hatte der Film schon angefangen. Adverbs like schon, vorher and zuvor can replace the conjunction.
Word order. In a main clause hatte/war stands in position 2, the participle closes the sentence. In a subordinate clause the whole verb group moves to the end, and hatte/war comes after the participle: …, nachdem er das Formular ausgefüllt hatte.
Watch the umlaut: hatte states a fact, hätte is Konjunktiv II and unreal.
Examples
- Nachdem wir gegessen hatten, gingen wir spazieren. — After we had eaten, we went for a walk.
- Ich hatte meinen Schlüssel im Büro vergessen und kam nicht in die Wohnung. — I had left my key at the office and couldn't get into the flat.
- Als der Film anfing, war Paul schon eingeschlafen. — When the film started, Paul had already fallen asleep.
- Der Zug war schon abgefahren, als wir am Bahnhof ankamen. — The train had already left when we got to the station.
- Sie hatte die Tickets im Internet gekauft, deshalb mussten wir nicht warten. — She had bought the tickets online, so we didn't have to wait.
- Nachdem er die Prüfung bestanden hatte, hat er groß gefeiert. — After he had passed the exam, he threw a big party.
- Nachdem die Gäste gegangen waren, räumte sie die Küche auf. — After the guests had left, she tidied up the kitchen.
- Ich hatte den Film schon zweimal gesehen, deshalb blieb ich zu Hause. — I had already seen the film twice, so I stayed at home.
- Bevor sie die neue Stelle bekam, war sie schon nach Berlin gezogen. — Before she got the new job, she had already moved to Berlin.
Quick table
| Person | haben-verb: kaufen | sein-verb: fahren |
|---|---|---|
| ich | hatte gekauft | war gefahren |
| du | hattest gekauft | warst gefahren |
| er/sie/es | hatte gekauft | war gefahren |
| wir | hatten gekauft | waren gefahren |
| ihr | hattet gekauft | wart gefahren |
| sie/Sie | hatten gekauft | waren gefahren |
| Connector | Earlier event | Later event | Example |
|---|---|---|---|
| nachdem | subordinate clause: Plusquamperfekt | main clause: Präteritum | Nachdem er gegessen hatte, ging er spazieren. |
| nachdem (spoken) | subordinate clause: Plusquamperfekt | main clause: Perfekt | Nachdem er gegessen hatte, hat er einen Spaziergang gemacht. |
| bevor | main clause: Plusquamperfekt | bevor-clause: Präteritum | Sie war schon nach Berlin gezogen, bevor sie die neue Stelle bekam. |
| als | main clause: Plusquamperfekt | als-clause: Präteritum | Als wir ankamen, hatte der Film schon angefangen. |
| schon, vorher, zuvor (no conjunction) | Plusquamperfekt | Präteritum in the neighbouring clause | Ich hatte den Schlüssel vergessen und kam nicht in die Wohnung. |
Common mistakes
- ❌ Nachdem wir gegessen haben, gingen wir spazieren. → ✅ Nachdem wir gegessen hatten, gingen wir spazieren. — with a past main clause the nachdem-clause takes the Plusquamperfekt, not the Perfekt.
- ❌ Nachdem sie angekommen hatte, rief sie ihre Mutter an. → ✅ Nachdem sie angekommen war, rief sie ihre Mutter an. — ankommen builds the Perfekt with sein, so the Plusquamperfekt uses war.
- ❌ Er war den Brief geschrieben. → ✅ Er hatte den Brief geschrieben. — schreiben has an accusative object and takes haben, therefore hatte.
- ❌ …, nachdem er das Formular hatte ausgefüllt. → ✅ …, nachdem er das Formular ausgefüllt hatte. — in a subordinate clause hatte/war stands last, behind the Partizip II.
- ❌ Nachdem ich gegessen hätte, ging ich los. → ✅ Nachdem ich gegessen hatte, ging ich los. — hätte is Konjunktiv II and marks something unreal; a real earlier event uses hatte.
Related
The Plusquamperfekt only swaps habe/bin for hatte/war, so start with the Perfekt chapter if the participles still feel shaky. The main clause of a nachdem-sentence needs the Präteritum (in speech also the Perfekt); hatte versus hätte belongs to the Konjunktiv II chapter.
Frequently asked questions
How do I form the Plusquamperfekt in German?
Take hatte or war (the Präteritum of haben and sein) and put the Partizip II at the end of the clause. The participle is the one you already know from the Perfekt: ich habe gekauft → ich hatte gekauft, ich bin gefahren → ich war gefahren.
When do I use the Plusquamperfekt instead of the Perfekt or Präteritum?
Only when a second, later past event is in play — the Plusquamperfekt marks the earlier one. A single past event on its own stays Perfekt in conversation and Präteritum in narrative writing.
Which tense comes after nachdem?
The Plusquamperfekt, as long as the main clause is in the Präteritum or Perfekt: Nachdem er gegessen hatte, ging er spazieren. If the main clause is in the present, nachdem takes the Perfekt instead: Nachdem ich gegessen habe, gehe ich spazieren.
hatte or war — how do I choose the auxiliary?
Exactly as in the Perfekt: war with movement from A to B (fahren, gehen, kommen), with a change of state (einschlafen, aufstehen, passieren) and with sein, bleiben, werden; hatte with everything else, including every verb that has an accusative object and all reflexive verbs.
What is the difference between ich hatte gemacht and ich hätte gemacht?
Ich hatte gemacht is the real Plusquamperfekt and reports a fact. Ich hätte gemacht is the Konjunktiv II of the past and describes something that did not happen — a wish, a regret or an unreal condition.