German verbs with prepositions: warten auf, denken an, Angst haben vor
The preposition belongs to the verb and fixes the case: warten auf + accusative, teilnehmen an + dative. Learn all three parts together.
Rule
With many German verbs the preposition is not chosen by meaning — it belongs to the verb, like an article to a noun, and the verb also decides the case. The learning unit therefore has three parts: verb + preposition + case, e.g. warten auf + accusative.
Two things follow:
- The preposition is fixed. warten binds auf, denken binds an, träumen binds von. The equivalent verb in your own language is no guide: in German you do not wait "for" the bus.
- The case is fixed too. With an, auf, über, vor and in the two-way rule (wo? – dative, wohin? – accusative) does not apply here. The same preposition can govern different cases with different verbs: denken an + accusative, but teilnehmen an + dative.
Some verbs change meaning with the preposition: sich freuen auf + accusative looks forward to something still to come, sich freuen über + accusative reacts to something that has happened or is the case (über das schöne Wetter). sprechen über names the topic, sprechen mit the person.
Questions and answers. For a thing you ask with wo(r)- + preposition (worauf, worüber, woran, wovon, womit — the -r- appears before a vowel) and refer back with da(r)- + preposition: darauf, darüber, daran, davon, damit. Worauf wartest du? – Darauf. For a person the preposition stays and the pronoun is declined: Auf wen wartest du? – Auf dich. These compounds are not used for people.
Before a dass-clause or an infinitive with zu the preposition comes back as a da(r)-compound in front of the clause: Wir warten darauf, dass der Regen aufhört. / Ich freue mich darauf, dich zu sehen. With many verbs the compound is optional — Ich freue mich, dass du kommst is correct too — but with warten auf it has to be there. Many of these verbs are also reflexive: sich ärgern, sich kümmern, sich verlassen.
Examples
- Ich warte schon eine halbe Stunde auf den Bus. — I've been waiting for the bus for half an hour.
- Wir freuen uns auf die Ferien. — We're looking forward to the holidays.
- Meine Schwester interessiert sich für Politik. — My sister is interested in politics.
- Denkst du noch oft an deine Schulzeit? — Do you still often think about your school days?
- Viele Kollegen nehmen am Seminar teil. — Many colleagues are taking part in the seminar.
- Sie ärgert sich über den Lärm im Treppenhaus. — She's annoyed about the noise in the stairwell.
- Mein Sohn hat Angst vor großen Hunden. — My son is afraid of big dogs.
- Kümmerst du dich bitte um die Tickets? — Will you take care of the tickets, please?
- Worauf wartest du? – Darauf, dass der Regen aufhört. — What are you waiting for? – For the rain to stop.
- Ich verlasse mich auf dich. — I'm relying on you.
Quick table
Fixed preposition + accusative:
| Verb + preposition | Meaning | Example |
|---|---|---|
| warten auf + acc. | wait for | Ich warte auf den Bus. |
| sich freuen auf + acc. | look forward to | Ich freue mich auf das Wochenende. |
| sich freuen über + acc. | be pleased about | Ich freue mich über dein Geschenk. |
| sich ärgern über + acc. | be annoyed about | Er ärgert sich über den Lärm. |
| sprechen über + acc. | talk about (topic) | Wir sprechen über das Projekt. |
| denken an + acc. | think of | Ich denke an dich. |
| sich erinnern an + acc. | remember | Erinnerst du dich an Frau Weber? |
| glauben an + acc. | believe in | Sie glaubt an ihren Erfolg. |
| sich interessieren für + acc. | be interested in | Ich interessiere mich für Musik. |
| sich bedanken für + acc. | say thank you for | Ich bedanke mich für die Hilfe. |
| sich kümmern um + acc. | take care of | Er kümmert sich um den Garten. |
| bitten um + acc. | ask for | Ich bitte dich um Hilfe. |
| sich verlassen auf + acc. | rely on | Du kannst dich auf mich verlassen. |
| sich vorbereiten auf + acc. | prepare for | Wir bereiten uns auf die Prüfung vor. |
Fixed preposition + dative:
| Verb + preposition | Meaning | Example |
|---|---|---|
| teilnehmen an + dat. | take part in | Ich nehme am Kurs teil. |
| Angst haben vor + dat. | be afraid of | Sie hat Angst vor der Prüfung. |
| träumen von + dat. | dream of | Er träumt von einem Haus. |
| abhängen von + dat. | depend on | Das hängt vom Wetter ab. |
| gehören zu + dat. | be one of, be part of | Das gehört zu meinen Aufgaben. |
| anfangen mit + dat. | start with | Wir fangen mit der Übung an. |
| sprechen mit + dat. | speak to (person) | Ich spreche mit dem Chef. |
| sich beschäftigen mit + dat. | occupy oneself with | Sie beschäftigt sich mit Statistik. |
Common mistakes
- ❌ Ich warte für den Bus. → ✅ Ich warte auf den Bus. — the preposition comes from the German verb entry; English "wait for" is no guide here.
- ❌ Ich nehme an den Kurs teil. → ✅ Ich nehme am Kurs teil. — teilnehmen an governs the dative; the case belongs to the verb (am = an dem).
- ❌ Ich erinnere mich über meine Kindheit. → ✅ Ich erinnere mich an meine Kindheit. — sich erinnern binds an + accusative; über belongs to other verbs (sich ärgern, sprechen).
- ❌ Ich warte auf es. → ✅ Ich warte darauf. — for things a da(r)-compound replaces preposition + pronoun; the pronoun form is only for people (auf dich).
- ❌ Wir warten, dass der Regen aufhört. → ✅ Wir warten darauf, dass der Regen aufhört. — with warten auf the compound is obligatory before a dass-clause (with sich freuen it may be left out), and the same shape appears before a zu-infinitive.
Related
The wo(r)- and da(r)- forms and the reflexive pronouns have chapters of their own; for an, auf and über compare the two-way prepositions, where the case does depend on wo? and wohin?
Frequently asked questions
What is a German verb with a fixed preposition?
A verb whose preposition is part of its dictionary entry, not a free choice: warten auf, denken an, träumen von. The preposition also fixes the case, so you learn verb + preposition + case as one unit.
How do I know whether the accusative or the dative follows?
It is fixed per verb and learnt with it: warten auf, denken an, sich freuen über take the accusative; teilnehmen an, Angst haben vor, träumen von take the dative. The wo?/wohin? rule of the two-way prepositions plays no role here.
What is the difference between sich freuen auf and sich freuen über?
auf + accusative points forward to something still to come (Ich freue mich auf das Wochenende); über + accusative reacts to something that has happened or is the case (Ich freue mich über dein Geschenk, über das schöne Wetter).
How do I ask a question with these verbs?
About a thing with wo(r)- + preposition: worauf, worüber, woran, wovon, womit. About a person the preposition stays and the question word is declined: auf wen, über wen, an wen, von wem, mit wem.
When do I need darauf, daran or davon?
To refer back to a thing (Ich warte darauf) and in front of a dass-clause or a zu-infinitive: Wir warten darauf, dass der Regen aufhört. Ich freue mich darauf, dich zu sehen. With verbs like sich freuen the compound may be left out, with warten auf it may not. For people use the preposition plus a pronoun: auf dich.