German adjective endings (Adjektivdeklination): weak, mixed and strong

Rule

A German adjective is declined only when it stands directly before a noun. After sein, werden, bleiben and in adverb use it keeps its base form: Das Zimmer ist hell. Er fährt schnell.

The ending depends on what comes in front of it. Three patterns:

• Weak — after a der-word: der, die, das, dieser, jener, jeder, welcher, mancher, solcher, alle, beide, sämtliche.
• Mixed — after an ein-word: ein, eine, kein and the possessives mein, dein, sein, ihr, unser, euer, Ihr.
• Strong — with no article at all (mass nouns, bare plurals, and after uninflected etwas, viel, wenig, mehr).

The weak pattern follows the "5 rule": of the sixteen forms only five end in -e — nominative masculine, feminine and neuter, plus accusative feminine and neuter. The other eleven end in -en, including the whole dative, genitive and plural.

The mixed pattern is the weak pattern with three cells changed. Where ein has no ending of its own — nominative masculine, nominative and accusative neuter — the adjective marks the gender: ein gut*er Wein*, ein gut*es Bier*. In the plural, ein-words (keine, meine …) behave like der-words, so the ending is -en.

With no article the adjective carries the ending of the definite article: gut*er Wein*, gut*em Wein*, gut*e Ideen*. One deviation: in the genitive masculine and neuter singular the ending is -en, not -es, because the noun already shows an -s (gut*en Weines*).

Two more points. After viele, einige, wenige, mehrere, andere the adjective keeps the strong plural ending (viele gute Ideen), while alle, beide, sämtliche are der-words and take -en (alle guten Ideen). And as soon as an ending is added, hoch becomes hoh- (ein hoher Turm), dunkel becomes dunkl- (ein dunkler Raum) and teuer becomes teur- (ein teures Hotel) — but sauber and bitter keep their -e- (ein sauberes Hemd). Every adjective in a row takes the same ending: ein großes, helles Zimmer.

Examples

• Der neue Kollege kommt aus Wien. — The new colleague is from Vienna.
• Ich suche eine günstige Wohnung. — I'm looking for an affordable flat.
• Sie hat ein kleines Zimmer bekommen. — She got a small room.
• Wir wohnen in einem alten Haus. — We live in an old house.
• Das ist das Fahrrad meines älteren Bruders. — That's my older brother's bike.
• Zum Frühstück trinke ich schwarzen Kaffee. — For breakfast I drink black coffee.
• Wir suchen Mitarbeiter mit guten Englischkenntnissen. — We're looking for staff with good English.
• Sie hat viele interessante Bücher gelesen. — She has read many interesting books.
• Alle neuen Studenten bekommen einen Ausweis. — All new students get an ID card.
• Das Zimmer ist hell; wir haben auch ein helles Bad. — The room is bright; we also have a bright bathroom.
• Vor dem Bahnhof steht ein hoher Turm. — There's a tall tower in front of the station.
• Wir haben ein teures Hotel gebucht. — We booked an expensive hotel.

Quick table

Weak — after der-words:

Mixed — after ein-words:

Strong — no article:

Common mistakes

• ❌ Ich habe ein neuer Wagen gekauft. → ✅ Ich habe einen neuen Wagen gekauft. — in the accusative masculine both parts change; -er is the nominative form.
• ❌ Der klein Hund bellt. → ✅ Der kleine Hund bellt. — an adjective in front of a noun always takes an ending; the bare form belongs after sein/werden/bleiben.
• ❌ Wir sprechen mit dem neue Kollegen. → ✅ Wir sprechen mit dem neuen Kollegen. — after an article every dative form ends in -en.
• ❌ Ich habe viele guten Freunde. → ✅ Ich habe viele gute Freunde. — viele is not an article, so the strong plural ending -e stays; only after alle/beide is it -en (alle guten Freunde).
• ❌ Das ist ein hoches Gebäude. → ✅ Das ist ein hohes Gebäude. — before an ending hoch becomes hoh-, just as dunkel becomes dunkl- and teuer becomes teur-.

Related

The three patterns build on the article forms — revise the definite and indefinite articles first; comparatives and superlatives before a noun take exactly these endings too.