Nominalisation in German (Nominalisierung): das Lesen, die Erklärung, etwas Neues
Verbs and adjectives become nouns: the infinitive is neuter (das Lesen), -ung is feminine (die Erklärung), adjectives keep their endings (ein Deutscher).
Rule
Nominalisation means using a verb or an adjective as a noun. Two things happen at once: the word gets a capital letter, and it needs a noun signal — an article, a preposition (usually with the article), a possessive or an attributive adjective, or one of etwas, nichts, viel, wenig, alles. Without that signal it stays a verb or an adjective, and stays lowercase: Ich lese gern. → Das Lesen macht Spaß.
Verbs become nouns along six patterns. The infinitive turns into a neuter noun for the activity itself: lesen → das Lesen (genitive des Lesens); only a few of these form a plural (das Schreiben → die Schreiben). The next four give countable nouns for one concrete event or its result: stem + -ung is feminine (die Erklärung), the bare stem mostly masculine (der Besuch), stem + -e and stem + -t feminine (die Frage, die Fahrt). Stem + -er names the person doing it (der Fahrer, die Fahrerin). Two limits: -ung must really be a suffix on a verb stem (der Sprung is masculine), and -er is that suffix here, not a gender marker for every noun in -er (das Fenster).
Adjectives become nouns with no suffix at all but keep their adjective endings, with the noun left out: der Deutsche, ein Deutscher, die Deutschen — likewise der Kranke, der Fremde, der Bekannte, der Erwachsene, der Jugendliche. Neuter forms name a quality: das Neue, das Gute, das Beste. After etwas, nichts, viel, wenig the ending is strong -es (etwas Neues), after alles weak -e (alles Gute); only ander- stays lowercase (etwas anderes). With -heit/-keit they build ordinary nouns instead (die Freiheit, die Möglichkeit), with no adjective endings.
Participles work exactly like adjectives: der Angestellte, der Vorsitzende, der Reisende, die Studierenden, die Verletzten. Partizip I names who is doing something now, Partizip II who is affected. One irregular pair: der Beamte / ein Beamter, feminine die Beamtin.
Nominal style belongs to formal written German — laws, official letters, academic texts, instructions, signs and headlines (Rauchen verboten). Rewriting whole clauses as noun phrases is a C1 topic.
Examples
- Das Rauchen ist im ganzen Gebäude verboten. — Smoking is forbidden in the whole building.
- Beim Lesen höre ich gern Musik. — I like listening to music while reading.
- Sein lautes Lachen war im ganzen Haus zu hören. — His loud laughter was audible all over the house.
- Die Erklärung des Lehrers war sehr klar. — The teacher's explanation was very clear.
- Der Besuch im Museum hat sich wirklich gelohnt. — The museum visit was really worth it.
- Die Fahrt nach Hamburg dauert drei Stunden. — The journey to Hamburg takes three hours.
- Der Deutsche am Nebentisch hat uns geholfen. — The German man at the next table helped us.
- Gestern habe ich etwas Interessantes gelesen. — Yesterday I read something interesting.
- Wir wünschen dir alles Gute zum Geburtstag. — We wish you all the best for your birthday.
- Die Angestellten der Firma streiken seit Montag. — The company's employees have been on strike since Monday.
- Die Verletzten wurden sofort ins Krankenhaus gebracht. — The injured were taken to hospital immediately.
Quick table
| Pattern | Verb | Noun | Gender | Meaning |
|---|---|---|---|---|
| infinitive | lesen | das Lesen | neuter, rarely a plural | the activity as a process |
| stem + -ung | erklären | die Erklärung | feminine, pl. -en | process or result, countable |
| stem, no suffix | besuchen | der Besuch | masculine | one concrete event |
| stem + -e | fragen | die Frage | feminine | one concrete event |
| stem + -t | fahren | die Fahrt | feminine | one concrete event |
| stem + -er | fahren | der Fahrer / die Fahrerin | masc. / fem. | the person (or a device) |
| Case | masc. (der-word) | masc. (ein-word) | feminine | plural (with article) | plural (no article) |
|---|---|---|---|---|---|
| Nominative | der Deutsche | ein Deutscher | die/eine Deutsche | die Deutschen | Deutsche |
| Accusative | den Deutschen | einen Deutschen | die/eine Deutsche | die Deutschen | Deutsche |
| Dative | dem Deutschen | einem Deutschen | der/einer Deutschen | den Deutschen | Deutschen |
| Genitive | des Deutschen | eines Deutschen | der/einer Deutschen | der Deutschen | Deutscher |
| Signal word | nominative / accusative | dative |
|---|---|---|
| das | das Neue, das Beste | mit dem Neuen |
| alles | alles Gute, alles Wichtige | nach allem Guten |
| etwas, nichts | etwas Neues, nichts Gutes | mit etwas Neuem |
| viel, wenig | viel Interessantes, wenig Schönes | mit wenig Neuem |
Common mistakes
- ❌ Das lesen macht mir Spaß. → ✅ Das Lesen macht mir Spaß. — after an article the infinitive is a noun: capital letter; without it, a verb (Ich lese gern).
- ❌ Er ist ein Deutsche. → ✅ Er ist ein Deutscher. — the ending stays adjectival, and after ein the masculine nominative needs -er.
- ❌ Ich habe etwas neues gehört. → ✅ Ich habe etwas Neues gehört. — after etwas, nichts, viel, wenig: capital letter plus the strong ending -es.
- ❌ Alles Gutes zum Geburtstag! → ✅ Alles Gute zum Geburtstag! — after alles the ending is the weak -e; -es belongs after etwas and nichts.
- ❌ Die Verletzte wurden ins Krankenhaus gebracht. → ✅ Die Verletzten wurden ins Krankenhaus gebracht. — plural after a der-word ends in -en; die Verletzte is one injured woman.
Related
Nominalised adjectives take exactly the same endings as attributive ones; nominal style at C1 goes further.
Frequently asked questions
When is a verb written with a capital letter in German?
As soon as a noun signal stands in front of it: an article, a preposition (usually with the article), a possessive or an attributive adjective. Ich lese gern — but Das Lesen macht Spaß, beim Lesen, sein lautes Lachen.
Which gender does a noun made from a verb have?
The infinitive noun is always neuter and usually has no plural (das Lesen). Verb stem + -ung is feminine, plural -en (die Erklärung); the bare stem is mostly masculine (der Besuch); stem + -e and stem + -t are feminine (die Frage, die Fahrt); -er names the person doing it (der Fahrer, die Fahrerin). The -ung rule only counts when the noun is really built from a verb stem — der Sprung is not.
Why is it der Deutsche but ein Deutscher?
Because the word is still an adjective in form. It takes weak endings after der-words (der Deutsche), mixed endings after ein-words (ein Deutscher), -en in the plural after an article (die Deutschen) and strong endings with no article (Deutsche).
Is it etwas Neues or etwas neues, alles Gute or alles Gutes?
After etwas, nichts, viel and wenig you write a capital letter and the strong ending -es: etwas Neues, nichts Gutes. After alles the ending is the weak -e: alles Gute. The one word that stays lowercase here is ander-: etwas anderes.
When do Germans use nominal style?
In formal written German — laws, official letters, academic texts, instructions, signs and headlines — because noun phrases pack in information and let the writer leave the acting person out. In speech the verbal style is easier to follow.