Local prepositions in German: wo, wohin, woher — zu, nach, in, aus, von
Wo? = position, Wohin? = direction, Woher? = origin. nach + cities, zu + people, in + countries with an article, aus vs von for origin.
Rule
German sorts place information by three questions: Wo? (where — position), Wohin? (where to — direction) and Woher? (where from — origin). Choose the question first, then the preposition; the case follows from it.
Position (Wo?) uses the dative: in der Schule, an der Tür, auf dem Tisch, bei Anna, vor dem Haus, gegenüber dem Bahnhof. bei means "at somebody's place", "at a company" or "near a town": bei meinen Eltern, bei Siemens, bei München.
Direction (Wohin?) splits into three patterns:
- zu + dative — to a person, a firm, an institution or a building from outside: zum Arzt, zur Post, zu Anna.
- nach without an article — cities, countries and continents without an article, compass directions, plus the fixed nach Hause, nach links: nach Hamburg, nach Italien, nach Norden.
- in / an / auf + accusative — into an enclosed space (ins Kino, in die Stadt), to water or an edge (ans Meer, an den See), onto a surface, a mountain or an event (auf den Markt, auf den Berg, auf eine Party). Countries that carry an article also take in: in die Schweiz, in den Iran, in die USA.
Pure accusative prepositions describe a path: durch (through), um … (herum) (around), gegen (in a collision: gegen die Wand fahren) and entlang (along) — the last one only when it follows the noun: den Fluss entlang.
Origin (Woher?) uses the dative: aus for coming out of an enclosed space and for your home town or country (aus dem Haus, aus Wien, aus der Türkei), von for a person, a starting point, an open place or an activity (von Anna, vom Bahnhof, von der Arbeit, von links).
Most countries are neuter and article-less (Deutschland, Italien, Frankreich, Polen, Japan) and take nach and aus plain. The article group — die Schweiz, die Türkei, die Ukraine, die Slowakei, der Iran, der Irak, der Sudan, die Niederlande, die USA — takes in + accusative and aus + dative, article included.
Use the standard contractions: zum, zur, im, ins, am, ans, vom, beim. And in, an, auf are two-way prepositions: accusative for direction, dative for position — that alternation has its own chapter.
Examples
- Ich gehe zum Arzt. — I'm going to the doctor's.
- Am Samstag fahren wir nach Hamburg. — On Saturday we're going to Hamburg.
- Im Sommer fliegen wir in die Türkei. — In summer we're flying to Turkey.
- Kommst du mit ins Kino? — Are you coming along to the cinema?
- Meine Kollegin kommt aus Portugal. — My colleague is from Portugal.
- Ich komme gerade von der Arbeit. — I've just come from work.
- Heute Abend bin ich bei meinen Eltern. — This evening I'm at my parents' place.
- Das Hotel liegt gegenüber dem Bahnhof. — The hotel is opposite the station.
- Wir gehen durch den Park und dann um den See. — We walk through the park and then around the lake.
- Nach dem Kurs fahre ich nach Hause, aber jetzt bin ich noch nicht zu Hause. — After the course I'll go home, but right now I'm not home yet.
Quick table
| Question | Meaning | Typical prepositions | Example |
|---|---|---|---|
| Wo? | position | in, an, auf, bei, vor, hinter, neben, zwischen, gegenüber (+ dative) | Ich bin bei Anna. |
| Wohin? | direction | zu, nach (+ dative); in, an, auf, durch, um, entlang (postposed) (+ accusative) | Ich fahre nach Berlin. |
| Woher? | origin | aus, von (+ dative) | Ich komme aus Berlin. |
| Destination | Preposition | Examples |
|---|---|---|
| person, firm, institution, building from outside | zu + dative | zum Arzt, zur Post, zu Anna |
| city, article-less country, compass direction | nach (no article) | nach Berlin, nach Italien, nach Norden |
| country with article, room, building from inside | in + accusative | in die Schweiz, in den Iran, ins Kino |
| water, border, edge | an + accusative | ans Meer, an den See |
| surface, mountain, event, open public place | auf + accusative | auf den Markt, auf den Berg, auf eine Party |
| home | nach Hause / zu Hause | Ich gehe nach Hause. Ich bin zu Hause. |
| Origin | Use | Examples |
|---|---|---|
| aus + dative | out of an enclosed space, home town, home country | aus dem Haus, aus Wien, aus der Türkei |
| von + dative | away from a person, a starting point, an open place, an activity | von Anna, vom Bahnhof, von der Arbeit |
| Countries | Destination | Origin |
|---|---|---|
| without article: Deutschland, Italien, Frankreich, Polen, Japan | nach Italien | aus Italien |
| die Schweiz, die Türkei, die Ukraine, die Slowakei | in die Schweiz | aus der Schweiz |
| der Iran, der Irak, der Sudan | in den Iran | aus dem Iran |
| plural: die Niederlande, die USA | in die USA | aus den USA |
Common mistakes
- ❌ Ich fahre nach dem Bahnhof. → ✅ Ich fahre zum Bahnhof. — nach works with cities, article-less countries, compass directions and the fixed nach Hause / nach links; buildings and institutions take zu.
- ❌ Wir fliegen nach der Schweiz. → ✅ Wir fliegen in die Schweiz. — countries with an article take in + accusative.
- ❌ Ich komme von Portugal. → ✅ Ich komme aus Portugal. — origin from a country, town or room is aus; von starts from a person or a point.
- ❌ Ich bin nach Hause. → ✅ Ich bin zu Hause. — nach Hause answers wohin?, zu Hause answers wo?
- ❌ Wir gehen durch dem Park. → ✅ Wir gehen durch den Park. — durch, um and gegen always take the accusative, and so does entlang when it follows the noun.
Related
In dem Kino or in das Kino? See the two-way prepositions chapter. Place words without a noun (hier, dort, oben) are local adverbs.
Frequently asked questions
zu or nach — which one means 'to' in German?
nach goes with cities, countries without an article and compass directions (nach Berlin, nach Italien, nach Norden), plus the fixed nach Hause. zu goes with people, firms, institutions and buildings: zum Arzt, zur Post, zu Anna.
When do I say in die … instead of nach …?
With countries that carry an article — in die Schweiz, in den Iran, in die USA — and whenever you really go inside an enclosed space: ins Kino, in die Stadt, in die Schule.
aus or von for 'from'?
aus for coming out of an enclosed space and for your home town or country: aus dem Haus, aus Wien, aus der Türkei. von for a person, a starting point, an open place or an activity: von Anna, vom Bahnhof, von der Arbeit.
Is it nach Hause or zu Hause?
Both are correct but answer different questions: nach Hause is direction (Ich gehe nach Hause), zu Hause is position (Ich bin zu Hause). Neither takes an article.
Which local prepositions always take the accusative?
durch, um (… herum), gegen, and entlang when it follows the noun (den Fluss entlang). in, an and auf take the accusative only when they express direction; for position they take the dative.