German negation: nicht, kein and nein — which one and where
kein negates nouns with ein or no article, nicht negates everything else, nein only answers a yes/no question.
Rule
German negates with three different words, and the choice is mechanical: kein negates a noun, nicht negates everything else, and nein is only the answer word for a yes/no question.
Use kein when the noun carries the indefinite article ein/eine — or no article at all. That second case covers plurals and uncountable nouns like Zeit, Geld, Hunger, Lust, Milch:
- Ich habe ein Auto. → Ich habe kein Auto.
- Ich trinke Kaffee. → Ich trinke keinen Kaffee.
- Wir haben Kinder. → Wir haben keine Kinder.
kein takes the endings of ein in the singular and the endings of meine in the plural — nothing new to learn, see the table.
Use nicht for the rest: the verb or the whole sentence, adjectives, adverbs, prepositional phrases, pronouns, proper names, and any noun that already has a definite article, a possessive or a demonstrative. kein and mein can never stand next to each other, so "not my bike" is nicht mein Fahrrad.
Position is what makes nicht feel tricky. nicht stands directly in front of the element it negates. If it negates the whole sentence, it slides to the end — after the objects and time expressions, but still in front of a second verb part (infinitive, Partizip II, separable prefix) and in front of a place or predicative complement: Ich komme heute nicht, but Ich kann heute nicht kommen and Ich fahre nicht nach Wien.
One more answer word: doch contradicts a negative question. Hast du keine Zeit? — Doch, ich habe Zeit. Words like nichts, niemand, nie and nicht mehr have their own chapter, as do negative word parts such as un- and -los (unfreundlich, arbeitslos); kein can also stand alone as a pronoun (Ich habe keins), but at A1 you almost always need it in front of a noun.
Examples
- Ich trinke keinen Kaffee. — I don't drink coffee.
- Wir haben heute keine Zeit. — We have no time today.
- Sie hat kein Auto. — She doesn't have a car.
- Das ist nicht mein Fahrrad. — That's not my bike.
- Der Film war nicht gut. — The film wasn't good.
- Ich kenne den Mann nicht. — I don't know the man.
- Ich kann heute nicht kommen. — I can't come today.
- Er hat gestern nicht angerufen. — He didn't call yesterday.
- Kommst du mit? Nein, ich habe keine Lust. — Are you coming? No, I don't feel like it.
Quick table
| Case | masculine | neuter | feminine | plural |
|---|---|---|---|---|
| nominative | kein Hund | kein Auto | keine Zeit | keine Kinder |
| accusative | keinen Hund | kein Auto | keine Zeit | keine Kinder |
| dative | keinem Hund | keinem Auto | keiner Zeit | keinen Kindern |
The second table sums up the position of nicht, rule by rule:
| What is negated | Where nicht goes | Example |
|---|---|---|
| whole sentence / verb | at the end | Ich komme heute nicht. |
| second verb part (infinitive, Partizip II, prefix) | in front of it | Ich kann heute nicht kommen. |
| adjective or adverb | in front of it | Der Test war nicht schwer. |
| prepositional phrase / place | in front of it | Wir fahren nicht nach Wien. |
| a contrasted element (…, sondern …) | in front of it | Ich heiße nicht Peter, sondern Paul. |
Common mistakes
- ❌ Ich habe nicht Zeit. → ✅ Ich habe keine Zeit. — a noun with no article is negated with kein, not with nicht.
- ❌ Ich trinke kein Kaffee. → ✅ Ich trinke keinen Kaffee. — kein copies the endings of ein: masculine accusative is keinen.
- ❌ Das ist kein mein Fahrrad. → ✅ Das ist nicht mein Fahrrad. — a noun with a possessive article takes nicht; kein and mein can never stand together.
- ❌ Ich nicht verstehe das. → ✅ Ich verstehe das nicht. — nicht never squeezes in between subject and conjugated verb; the verb stays in position 2.
- ❌ Er ist nein zu Hause. → ✅ Er ist nicht zu Hause. — nein only answers a question; inside a sentence you negate with nicht.
Related
If you are unsure whether to say keinen or keine, check the indefinite article and the accusative first — kein simply reuses those endings. The position of nicht follows the general word-order rules of the main clause, which have their own chapter.
Frequently asked questions
When do I use nicht and when kein?
Use kein in front of a noun that has ein/eine or no article at all (plurals, uncountables): kein Auto, keine Zeit. Everything else — verbs, adjectives, adverbs, pronouns, names and nouns with der/mein/dieser — is negated with nicht.
Where does nicht go in a German sentence?
Directly in front of the word it negates. If it negates the whole sentence, it moves to the end — but it still stays in front of a second verb part (infinitive, Partizip II, separable prefix) and in front of a place or predicative complement.
How is kein declined?
Exactly like ein in the singular (kein Hund, keinen Hund, keinem Hund; keine Zeit, keiner Zeit) and like meine in the plural: keine Kinder, keinen Kindern with the usual dative -n.
What is the difference between nein and nicht?
Nein is only an answer to a yes/no question and stands on its own before the sentence. Nicht negates something inside a sentence. To contradict a negative question you answer doch, not ja.
How do I say 'not my bike' or 'not the bus' in German?
With nicht: Das ist nicht mein Fahrrad, Ich nehme nicht den Bus. A noun that already has a possessive or a definite article is never negated with kein.