German modal verbs (Modalverben): können, müssen, dürfen, sollen, wollen, mögen

Rule

German has six modal verbs — können, müssen, dürfen, sollen, wollen, mögen. They modify the statement of a second verb: the modal is conjugated and takes position 2, while the second verb stays in the infinitive and moves to the end of the sentence. The modal and that final infinitive form the sentence bracket; everything else sits inside it.

Negated, dürfen turns into a prohibition: Hier darf man nicht rauchen — you must not smoke here. And möchten ("would like") is formally the Konjunktiv II of mögen: it is the polite wish form you need in shops and restaurants, where wollen would sound blunt.

The forms are irregular in a predictable way. In the singular the stem vowel changes (können → ich kann, müssen → ich muss, mögen → ich mag) and ich and er/sie/es take no ending — the two forms are identical. The plural is regular: wir können, ihr könnt, sie können. Only sollen keeps its vowel throughout, and möchten is regular everywhere.

Three practical points. First, the second verb never takes zu: Ich muss heute arbeiten (I have to work today), not zu arbeiten. Second, a modal can stand alone, without a second verb, when the action is obvious: Ich kann Deutsch (I speak German), Ich muss nach Hause (I have to go home). Third, in a yes/no question the modal moves to position 1: Kannst du mir bitte helfen? (Can you help me, please?)

For negation, nicht stands directly before the final infinitive, while kein- negates a noun (Ich mag keinen Kaffee). Watch the pair: Du musst nicht kommen means you don't have to, while Du darfst nicht kommen forbids it. Past forms (konnte, musste, wollte …) and the "presumably" reading of modals are separate chapters.

Examples

• Ich kann gut schwimmen. — I can swim well.
• Kannst du mir bitte helfen? — Can you help me, please?
• Wir müssen morgen früh aufstehen. — We have to get up early tomorrow.
• Hier darf man nicht rauchen. — Smoking is not allowed here.
• Sollen wir ein Taxi nehmen? — Should we take a taxi?
• Meine Tochter will Ärztin werden. — My daughter wants to become a doctor.
• Du musst heute nicht arbeiten. — You don't have to work today.
• Ich mag keinen Kaffee. — I don't like coffee.
• Ich möchte bitte ein Wasser. — I'd like a water, please.
• Ich kann ein bisschen Deutsch. — I can speak a little German.

Quick table

Common mistakes

• ❌ Ich kann schwimmen gut. → ✅ Ich kann gut schwimmen. — the infinitive is the last word of the main clause.
• ❌ Ich kanne Deutsch sprechen. → ✅ Ich kann Deutsch sprechen. — with modals, ich and er/sie/es take no ending.
• ❌ Ich muss heute zu arbeiten. → ✅ Ich muss heute arbeiten. — after a modal the second verb has no zu.
• ❌ Du musst hier nicht rauchen (meaning: it's forbidden). → ✅ Du darfst hier nicht rauchen. — nicht müssen only removes the obligation; a ban needs nicht dürfen.
• ❌ Ich will bitte einen Kaffee. → ✅ Ich möchte bitte einen Kaffee. — wollen sounds blunt when ordering; the polite wish form is möchten.

Related

Modals are the easiest way to see the German sentence bracket in action, so it pays to review basic word order next. For the regular present-tense endings that the plural forms follow, and for sein, haben and möchten, see their own chapters; the placement of nicht and kein is covered by the chapter on negation.