German plural forms: the five endings and when to use each

Rule

German has five plural endings — -e, -(e)n, -er, -s and no ending at all — and the -e, -er and zero-ending plurals can additionally take an Umlaut (a → ä, o → ö, u → ü, au → äu). Whatever the ending, the plural article is always die: der Tisch, das Buch, die Frau → die Tische, die Bücher, die Frauen.

No single rule predicts every plural, but gender and the last syllable give a reliable first guess:

• Almost all feminine nouns take -(e)n: die Zeitung → die Zeitungen, die Blume → die Blumen. This rule beats the others, so feminine nouns in -el/-er take -n too: die Gabel → die Gabeln, die Schwester → die Schwestern, die Nummer → die Nummern. Nouns in -in double the n: die Ärztin → die Ärztinnen.
• Masculine nouns usually take -e, often with an Umlaut: der Tag → die Tage, der Zug → die Züge.
• Short neuter nouns often take -er, with Umlaut where possible: das Kind → die Kinder, das Buch → die Bücher; der Mann → die Männer joins them.
• Masculine and neuter nouns in -er, -el or -en add nothing, and neither do -chen/-lein diminutives — only the article shows the plural: das Zimmer → die Zimmer, das Mädchen → die Mädchen. Some still take an Umlaut: der Vater → die Väter, der Apfel → die Äpfel.
• -s goes with loanwords, abbreviations, family names and nouns ending in a vowel other than -e: das Auto → die Autos, die Oma → die Omas, der Chef → die Chefs.

Two points apply on top of the ending. Only a, o, u and au can change, and feminine nouns rarely do — apart from a small group: die Hand → die Hände, die Stadt → die Städte, die Nacht → die Nächte, die Maus → die Mäuse, die Mutter → die Mütter, die Tochter → die Töchter (the last two with no ending). And in the dative plural the noun adds an -n: mit den Kindern, bei den Freunden — unless the plural already ends in -n or -s (den Frauen, den Autos).

So learn every noun with its article and its plural: der Stuhl, die Stühle. A few nouns have no plural (Milch, Zucker), a few only a plural (die Eltern, die Ferien).

Examples

• Auf dem Tisch liegen zwei Bücher. — Two books are lying on the table.
• Meine Brüder wohnen in Hamburg. — My brothers live in Hamburg.
• Die Kinder spielen im Garten. — The children are playing in the garden.
• Ich habe beide Schlüssel verloren. — I've lost both keys.
• In der Straße parken viele Autos. — A lot of cars are parked in the street.
• Die Frauen warten vor dem Eingang. — The women are waiting in front of the entrance.
• Wir kaufen drei Äpfel und vier Tomaten. — We're buying three apples and four tomatoes.
• An der Schule arbeiten fünf Lehrerinnen. — Five (female) teachers work at the school.
• Mit den Kindern fahre ich morgen ins Museum. — Tomorrow I'm going to the museum with the children.

Quick table

Common mistakes

• ❌ Ich habe zwei Zimmers. → ✅ Ich habe zwei Zimmer. — masculine and neuter nouns in -er, -el and -en take no plural ending; feminine ones do take -n (die Nummer → die Nummern).
• ❌ Dort spielen drei Mädchens. → ✅ Dort spielen drei Mädchen. — words in -chen and -lein never change in the plural.
• ❌ Im Garten stehen zwei Baume. → ✅ Im Garten stehen zwei Bäume. — many masculine nouns take -e and an Umlaut.
• ❌ Hier arbeiten zwei Lehrerinen. → ✅ Hier arbeiten zwei Lehrerinnen. — -in becomes -innen, so the n is doubled.
• ❌ Ich spreche mit den Kinder. → ✅ Ich spreche mit den Kindern. — in the dative plural the noun itself adds an -n.

Related

The plural die is the article from the article chapters, and an indefinite plural has no article at all (ein Buch → Bücher). The extra -n in mit den Kindern belongs to the dative.