Countable and uncountable nouns in German: viel or viele?

Rule

A German noun is countable when you can put a number in front of it: it has a plural and takes ein/eine in the singular — ein Apfel – zwei Äpfel. A noun is uncountable when it names a substance or an abstract idea that you measure instead of counting: Milch, Wasser, Kaffee, Reis, Fleisch, Zucker, Salz, Mehl, Butter, Käse and Geld, Zeit, Musik, Glück, Arbeit.

Uncountable nouns normally have no plural, and in their general meaning they take no article at all (the Nullartikel): Ich trinke Milch. An article does come back in two situations: die/der/das when you mean one specific portion (Die Milch im Kühlschrank ist alt), and ein/eine when you mean a portion or a type (ein Bier = a glass of beer).

The quantity words split into two sets:

• uncountable: viel, wenig, etwas, ein bisschen, wie viel
• countable plural: viele, wenige, ein paar, wie viele

viel and wenig carry no ending in front of an uncountable noun, so viel Milch but viele Äpfel. kein stands outside this split: it goes with both groups and simply agrees with the noun — kein Geld, keine Zeit, keine Äpfel.

To count an uncountable noun, put a measure or container word directly in front of it: unlike English a glass of water, German puts the two nouns side by side — ein Glas Wasser, eine Tasse Kaffee, ein Kilo Reis. After a numeral, masculine and neuter units keep the singular (zwei Glas Wasser, drei Stück Kuchen, 100 Gramm Käse, fünf Euro), while feminine ones take the plural (zwei Tassen Kaffee, drei Flaschen Milch). Both forms of Glas are correct, but they mean different things: zwei Glas Wasser states the quantity, zwei Gläser Wasser counts the containers.

The groups differ from language to language. German counts several nouns that English does not: eine Information – zwei Informationen, and die Möbel, die Nachrichten, die Hausaufgaben, die Ratschläge are normally plural. In the other direction, das Obst and das Gemüse are uncountable in German — viel Obst, never viele Obste.

Examples

• Ich kaufe einen Apfel und zwei Bananen. — I'm buying an apple and two bananas.
• Ich trinke morgens Kaffee und abends Tee. — I drink coffee in the morning and tea in the evening.
• Die Milch im Kühlschrank ist alt. — The milk in the fridge is old.
• Er hat viel Zeit, aber wenig Geld. — He has a lot of time but little money.
• Wir haben keine Eier und kein Mehl mehr. — We're out of eggs and flour.
• Wie viel Milch brauchst du für den Kuchen? — How much milk do you need for the cake?
• Wie viele Eier brauchst du für den Kuchen? — How many eggs do you need for the cake?
• Bitte ein Glas Wasser und zwei Tassen Kaffee! — A glass of water and two cups of coffee, please!
• Sie kauft ein Kilo Reis und hundert Gramm Käse. — She's buying a kilo of rice and a hundred grams of cheese.
• Wir bestellen zwei Bier und zwei Stück Kuchen. — We'll order two beers and two pieces of cake.

Quick table

Common mistakes

• ❌ Ich kaufe eine Milch. → ✅ Ich kaufe Milch. — a substance in its general meaning takes no article.
• ❌ Ich habe viele Zeit. → ✅ Ich habe viel Zeit. — viel has no ending before an uncountable noun; viele belongs to a countable plural.
• ❌ Ich habe kein Zeit. → ✅ Ich habe keine Zeit. — kein follows the gender of the noun: die Zeit → keine, das Geld → kein.
• ❌ Ich möchte ein Glas von Wasser. → ✅ Ich möchte ein Glas Wasser. — the measure word stands directly before the noun; German has no von here.
• ❌ Ich brauche zwei Kilos Reis. → ✅ Ich brauche zwei Kilo Reis. — masculine and neuter units keep the singular after a numeral, while feminine ones do take the plural (zwei Tassen).

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Not sure whether a noun has a plural? See the chapter on plural endings; the negation chapter explains when kein gives way to nicht.