The pronoun es in German: personal, impersonal, placeholder and correlate
es stands for a neuter noun, is the fixed subject of es regnet / es gibt / es geht, fills position 1 (Es kommen viele Gäste) and announces a dass-clause.
Rule
German es is not always a pronoun standing for something. It has five jobs, and the sorting question is: does this es replace a word — or only hold a place?
- Personal pronoun. es replaces a neuter (das-) noun in the nominative and accusative — both forms are es; the dative is ihm. It can also pick up a whole statement: Ich weiß es.
- Impersonal es. Some verbs have no real subject and take es as a fixed subject: weather (es regnet, es schneit, es blitzt, es donnert), time and state (es ist spät, es ist kalt, es wird dunkel), noises (es klingelt, es klopft), plus es gibt + accusative and es geht + dative. It is never left out; if another element opens the sentence, it moves behind the verb: Heute regnet es.
- Placeholder in position 1. With no other opening element, es fills the slot in front of the verb while the real subject stays in the middle field: Es kommen viele Gäste. — the verb agrees with that subject (kommen, not kommt). The same filler opens an impersonal passive, which has no subject at all: Es wird viel gearbeitet. Either way the es disappears once anything else is fronted: Heute kommen viele Gäste. / Hier wird viel gearbeitet.
- Correlate for a following clause. es can announce a dass-clause or a zu-infinitive: Es freut mich, dass du kommst. / Es ist wichtig, pünktlich zu sein. (also es stimmt, es ist schade, es tut mir leid). Front the clause and the es goes: Dass du kommst, freut mich. As an accusative object with finden, halten für, hassen, lieben it is obligatory instead: Ich finde es gut, dass … Not every verb takes one — Ich hoffe, dass … has none.
- Fixed expressions. es eilig haben, es gut meinen, es gut haben, es schwer haben, es sich bequem machen — es is part of the phrase.
Examples
- Das Fahrrad ist neu – es steht im Keller. — The bike is new; it's in the cellar.
- Ich habe das Formular ausgedruckt und es unterschrieben. — I printed the form out and signed it.
- Es regnet seit gestern Abend. — It has been raining since yesterday evening.
- Heute Abend wird es kalt. — It's going to be cold tonight.
- Es ist schon halb acht – wir müssen los. — It's already half past seven; we have to go.
- Hier gibt es keinen Supermarkt. — There's no supermarket here.
- Wie geht es dir? – Danke, es geht mir gut. — How are you? — I'm fine, thanks.
- Es kommen heute viele Gäste. — A lot of guests are coming today. (with another element in first position: Heute kommen viele Gäste.)
- Es freut mich, dass du mitkommst. — I'm glad you're coming along.
- Ich finde es gut, dass wir früher anfangen. — I think it's good that we're starting earlier.
- Sie hat es eilig, aber sie meint es gut. — She's in a hurry, but she means well.
Quick table
| Job of es | Example | What happens to es |
|---|---|---|
| pronoun for a das-noun | Das Buch? Es liegt hier. Ich lese es. | real subject/object — stays in every position |
| impersonal subject (weather, time, noise) | Es regnet. Es ist spät. Es klingelt. | obligatory — Heute regnet es. |
| es gibt + acc. / es geht + dat. | Es gibt Kaffee. Es geht mir gut. | obligatory — Hier gibt es Kaffee. |
| placeholder in position 1 | Es kommen viele Gäste. | drops when another element is fronted — Heute kommen viele Gäste. |
| correlate for a subject clause | Es freut mich, dass du kommst. | drops when the clause is fronted — Dass du kommst, freut mich. |
| correlate as accusative object | Ich finde es gut, dass wir früher anfangen. | obligatory — cannot be left out |
| fixed expression | Sie hat es eilig. Er meint es gut. | part of the phrase — never dropped |
Common mistakes
- ❌ Gestern es hat geregnet. → ✅ Gestern hat es geregnet. — impersonal es is an ordinary subject: with another element in first position the verb comes second and es follows it.
- ❌ Hier gibt keinen Supermarkt. → ✅ Hier gibt es keinen Supermarkt. — the es of es gibt belongs to the expression and stays in every position, like the one in es regnet.
- ❌ Heute es kommen viele Gäste. → ✅ Heute kommen viele Gäste. — the placeholder only exists in position 1; the verb agrees with viele Gäste either way.
- ❌ Ich finde gut, dass du fragst. → ✅ Ich finde es gut, dass du fragst. — after finden and halten für the accusative object es is obligatory before a dass-clause.
- ❌ Ich habe eilig. → ✅ Ich habe es eilig. — in fixed phrases such as es eilig haben or es gut meinen the es cannot be dropped.
Related
The pronoun table (with the dative ihm), the verb-second rule, dass-clauses, the infinitive with zu and the da(r)-forms have their own chapters.
Frequently asked questions
When is es obligatory and when does it disappear?
It is obligatory as a pronoun, with impersonal verbs (es regnet, es ist spät, es gibt, es geht mir gut), as an object with finden or halten für, and in fixed phrases. It disappears only as a placeholder when another element takes position 1, and as a correlate when the dass-clause itself is fronted.
Why is it Es kommen viele Gäste and not Es kommt viele Gäste?
The placeholder es is not the subject — viele Gäste is, so the verb is plural. Put anything else in first position and the es is gone: Heute kommen viele Gäste.
What is the difference between Es regnet and Es kommen viele Gäste?
In Es regnet the es is the (impersonal) subject itself and stays in every position: Heute regnet es. In Es kommen viele Gäste it only fills position 1 for the real subject and drops as soon as something else opens the sentence.
Does es have other case forms?
As a pronoun for a neuter noun, nominative and accusative are both es and the dative is ihm: Das Kind schläft – ich helfe ihm. Impersonal and placeholder es only occur as a subject; in phrases like es eilig haben the es is a fixed accusative.
When do I need es before a dass-clause?
With es freut mich, es ist wichtig, es stimmt when the main clause comes first — it drops if the clause is fronted (Dass du kommst, freut mich). With finden, halten für, hassen and lieben it is obligatory; hoffen and glauben take no es at all.