The infinitive with zu (Infinitiv mit zu): when German needs zu — and when not

Rule

German puts zu + infinitive at the very end of an infinitive group; everything else — objects, time, place — comes first. The group has no subject and no conjugated verb and borrows the subject of the main clause: Ich versuche, jeden Tag Deutsch zu lernen.

Four triggers require zu:

• Most verbs with a second verb: versuchen, vergessen, anfangen, aufhören, vorhaben, hoffen, sich freuen, versprechen, planen, beschließen, empfehlen, bitten.
• Noun + haben: Lust haben, Zeit haben, Angst haben, die Möglichkeit haben.
• es ist + adjective: wichtig, schwer, leicht, schön, verboten, erlaubt.
• Impersonal es: Es macht Spaß, …, Es tut mir leid, … — es is only a placeholder for the group.

Five groups take a bare infinitive: modal verbs, werden (Futur I), lassen, sehen and hören, and gehen, bleiben, lernen. With lernen (and helfen) a longer group may also take zu: Er lernt schwimmen, but Er lernt, allein zu arbeiten. After negated brauchen the standard form keeps zu (Du brauchst nicht zu kommen); dropping it is colloquial.

With a separable verb zu slips between prefix and stem, written as one word: anrufen → anzurufen, aufstehen → aufzustehen, mitkommen → mitzukommen. Inseparable verbs keep zu separate: zu verstehen, zu bekommen.

Three words introduce their own group: um … zu (purpose), ohne … zu (something does not happen), (an)statt … zu (instead of). All three need the same subject as the main clause; with different subjects um … zu becomes a damit-clause, ohne … zu an ohne dass-clause and (an)statt … zu an anstatt dass-clause.

Comma: obligatory after um, ohne, (an)statt (also als, außer), when the group depends on a noun and when es or darauf announces it; otherwise optional — a bare zu + infinitive usually has none (Er begann zu weinen).

dass or zu? Same subject in both parts → the zu-infinitive is shorter (Ich hoffe, bald zu kommen). Different subjects → only dass works (Ich hoffe, dass du bald kommst). After bitten, empfehlen, erlauben the acting person is the object: Ich bitte dich, mir zu helfen (you help).

Examples

• Ich versuche, jeden Tag zwanzig Minuten Deutsch zu lernen. — I try to learn German twenty minutes a day.
• Hast du Lust, heute Abend ins Kino zu gehen? — Do you feel like going to the cinema tonight?
• Es ist wichtig, vor dem Termin anzurufen. — It's important to call before the appointment.
• Vergiss bitte nicht, die Tür abzuschließen. — Please don't forget to lock the door.
• Wir haben vor, im Sommer nach Wien zu fahren. — We plan to go to Vienna in summer.
• Ich lerne Deutsch, um in Österreich zu studieren. — I'm learning German in order to study in Austria.
• Sie ist gegangen, ohne sich zu verabschieden. — She left without saying goodbye.
• Statt zu telefonieren, schreibt er lieber eine E-Mail. — Instead of phoning, he'd rather write an email.
• Ich muss morgen früh aufstehen. — I have to get up early tomorrow.
• Ich höre meine Nachbarn schon wieder streiten. — I hear my neighbours arguing again.

Quick table

Common mistakes

• ❌ Ich muss heute länger zu arbeiten. → ✅ Ich muss heute länger arbeiten. — after a modal verb the second verb is a bare infinitive; likewise after werden, lassen, sehen/hören, gehen, bleiben and short groups after lernen.
• ❌ Vergiss nicht, mich zu anrufen. → ✅ Vergiss nicht, mich anzurufen. — zu goes between prefix and stem, one word.
• ❌ Ich lerne Deutsch, um in Österreich studieren. → ✅ Ich lerne Deutsch, um in Österreich zu studieren. — um, ohne and (an)statt always introduce a group with zu.
• ❌ Ich hoffe, du bald zu kommen. → ✅ Ich hoffe, dass du bald kommst. — an infinitive group has no subject, so a second subject needs a dass-clause.
• ❌ Es ist wichtig, zu lernen jeden Tag. → ✅ Es ist wichtig, jeden Tag zu lernen. — zu + infinitive closes the group; time, place and objects come first.

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If a verb comes with a fixed preposition, the da(r)-word stays in front of the group: Ich freue mich darauf, dich zu sehen.