German relative clauses (Relativsätze): der, die, das, dessen, deren, wo
Gender and number come from the noun in front, the case from the pronoun's job inside the clause — and the verb goes to the end.
Rule
A relative clause describes a noun; its pronoun is chosen in two steps: gender and number come from the noun in front of it, the case from the job the pronoun does inside the relative clause. That noun's case in the main clause is irrelevant. Five jobs, four cases:
- subject → Nominativ: Der Mann, der dort wartet, …
- direct object → Akkusativ: Die Kollegin, die ich angerufen habe, …
- dative object, with helfen, gehören, zeigen → Dativ: Das Kind, dem ich geholfen habe, …
- possession → Genitiv dessen (masc./neuter) or deren (fem./plural); the noun behind takes no article, an adjective strong endings: dessen neues Auto.
- after a preposition → the case that preposition governs; the preposition stands in front of the pronoun: die Firma, für die ich arbeite.
Three structural points. The clause is subordinate, so the conjugated verb stands last (Perfekt: participle first, auxiliary last), commas fence it off on both sides, and it follows directly after its noun — unless a participle or infinitive of the main clause would be torn away; then it moves to the end: Ich habe gestern einen Film gesehen, der mir sehr gefallen hat. And unlike English, German never drops the pronoun.
Two alternatives replace it. For places use wo (die Stadt, wo ich wohne = die Stadt, in der ich wohne), wohin for direction, woher for origin. Article-less place names (Leipzig, Deutschland) take only wo; those with an article (die Schweiz, die USA) also in der, in den. After alles, nichts, etwas, vieles, das and neuter superlatives (das Beste, das Einzige) the pronoun is was — with a preposition it becomes a wo(r)- compound: worüber, womit, wofür. welcher/welche/welches also exists, but sounds formal and dated.
Examples
- Der Mann, der dort wartet, ist mein Nachbar. — The man waiting over there is my neighbour.
- Die Kollegin, die ich gestern angerufen habe, ist krank. — The colleague I called yesterday is ill.
- Das Kind, dem ich geholfen habe, wohnt nebenan. — The child I helped lives next door.
- Die Freunde, denen wir die Wohnung zeigen, kommen aus Wien. — The friends we're showing the flat to are from Vienna.
- Der Student, dessen Fahrrad gestohlen wurde, hat die Polizei gerufen. — The student whose bike was stolen called the police.
- Die Firma, für die ich arbeite, eröffnet ein Büro in Hamburg. — The company I work for is opening a Hamburg office.
- Ich habe gestern einen Film gesehen, der mir sehr gefallen hat. — Yesterday I saw a film I really liked.
- Ich fahre nach Leipzig, wo meine Schwester studiert. — I'm going to Leipzig, where my sister studies.
- Er erzählt uns alles, was er weiß. — He tells us everything he knows.
- Sie hat die Stelle bekommen, worüber sich alle gefreut haben. — She got the job, which pleased everybody.
Quick table
| Case | masculine | neuter | feminine | plural |
|---|---|---|---|---|
| Nominativ (subject) | der | das | die | die |
| Akkusativ (direct object) | den | das | die | die |
| Dativ (dative object) | dem | dem | der | denen |
| Genitiv (possession) | dessen | dessen | deren | deren |
| Antecedent | Pronoun | Example |
|---|---|---|
| noun (person or thing) | der/die/das … | Der Mann, der dort wartet, ist mein Nachbar. |
| place, town or country name | wo, wohin, woher | Ich fahre nach Leipzig, wo meine Schwester studiert. |
| alles, nichts, etwas, vieles, das | was | Er erzählt uns alles, was er weiß. |
| das Beste, das Einzige (neuter superlative) | was | Das ist das Beste, was mir passieren konnte. |
| the whole main clause (+ preposition) | was / wo(r)- | Sie hat die Stelle bekommen, worüber sich alle gefreut haben. |
Common mistakes
- ❌ Ich kenne den Mann, den dort wartet. → ✅ Ich kenne den Mann, der dort wartet. — the pronoun is the subject here, so nominative; the main clause is irrelevant.
- ❌ Der Film, der läuft gerade im Kino, ist neu. → ✅ Der Film, der gerade im Kino läuft, ist neu. — the clause is subordinate: the conjugated verb goes last.
- ❌ Die Firma, die ich für arbeite, eröffnet ein Büro. → ✅ Die Firma, für die ich arbeite, eröffnet ein Büro. — the preposition stands before the pronoun and governs its case.
- ❌ Die Freunde, die wir die Wohnung zeigen, kommen aus Wien. → ✅ Die Freunde, denen wir die Wohnung zeigen, kommen aus Wien. — zeigen puts the person in the dative; plural denen.
- ❌ Das ist das Beste, das mir passieren konnte. → ✅ Das ist das Beste, was mir passieren konnte. — after a neuter superlative and after alles, nichts, etwas, das, it is was.
Related
Word order matches clauses with dass or weil, and the forms overlap with the demonstrative pronouns and the genitive. Which preposition a verb takes is settled in the chapter on verbs with fixed prepositions; the wo(r)- forms have da(r)- partners for main clauses.
Frequently asked questions
How do I know whether to write der, den, dem or dessen?
In two steps. Gender and number come from the noun the clause describes; the case comes from the pronoun's own role inside the relative clause — subject → Nominativ, direct object → Akkusativ, dative object → Dativ, possession → Genitiv, after a preposition → the case that preposition takes.
What do dessen and deren mean?
They are the genitive relative pronouns and replace a possessive: dessen after a masculine or neuter noun, deren after a feminine noun and after a plural. The noun behind them has no article and an adjective takes strong endings — der Mann, dessen neues Auto kaputt ist. Their own form never changes with that noun.
Can I put the preposition at the end, as in English?
No. The preposition stands in front of the relative pronoun and decides its case: die Firma, für die ich arbeite. German has no stranded prepositions, and the relative pronoun can never be dropped either.
When can I use wo instead of in dem or an dem?
For places: die Stadt, wo ich wohne = die Stadt, in der ich wohne. Town and country names without an article (Leipzig, Deutschland) take only wo; names with an article (die Schweiz, die Türkei, der Iran, die USA) also allow in der or in den. wohin marks a direction, woher an origin. For time (der Tag, wo …) wo is colloquial — write an dem.
When do I need was or worüber instead of das?
Use was after alles, nichts, etwas, vieles and das, after neuter superlatives such as das Beste or das Einzige, and when the clause comments on the whole main clause. If a preposition is needed there, it merges into a wo(r)- compound: worüber, womit, wofür.