sein, haben and möchten: present-tense forms and when to use each
sein says who somebody is, haben what somebody has, möchten what somebody would like: bin/bist/ist, habe/hast/hat, möchte/möchtest.
Rule
sein (to be), haben (to have) and möchten (would like) carry almost every beginner conversation, and all three are irregular — so learn them as one set rather than one by one.
sein says who, how or where somebody is: identity, origin, profession, age, a state, a place. After sein a profession or nationality takes no article: Ich bin Lehrerin. Age is counted with sein, never with haben: Ich bin 25 Jahre alt. You negate it with nicht: Ich bin nicht müde.
haben says what somebody has — possessions, family, appointments. Three of its fixed expressions catch English speakers out, because English uses "to be" there: Hunger haben (to be hungry), Durst haben (to be thirsty), Angst haben (to be afraid). Others behave as you expect: Zeit haben, Lust haben, recht haben, Geburtstag haben. The thing you have is an accusative object, negated with kein: Ich habe kein Auto.
möchten expresses a polite wish. It is originally the Konjunktiv II of mögen, but at this level it works as a verb of its own, following the modal pattern: the ich and er/sie/es forms are identical and take no -t — hence er möchte, never er möchtet; the -t appears only in du möchtest and ihr möchtet. It has no infinitive and no past tense of its own either: you look it up as mögen, and for the past you use wollte (ich möchtete does not exist). It appears in two structures:
- with an accusative object: Ich möchte einen Kaffee.
- with a second verb, which stays an infinitive at the end of the sentence: Wir möchten heute ins Kino gehen. That frame of conjugated verb + infinitive is called the Verbklammer (sentence bracket).
Keep möchten apart from mögen: Ich mag Kaffee means you like coffee in general; Ich möchte einen Kaffee means I'd like one now.
The past forms war and hatte, and the use of haben and sein as helper verbs for the perfect tense, belong to later chapters — at A1 you only need the present.
Examples
- Ich bin Lehrerin und komme aus Bremen. — I'm a teacher and I come from Bremen.
- Bist du heute müde? — Are you tired today?
- Meine Schwester ist 25 Jahre alt. — My sister is 25 years old.
- Am Samstag sind wir zu Hause. — On Saturday we're at home.
- Habt ihr morgen Zeit? — Do you have time tomorrow?
- Sie hat einen Hund und zwei Katzen. — She has a dog and two cats.
- Ich habe Hunger und Durst. — I'm hungry and thirsty.
- Ich möchte einen Kaffee, bitte. — I'd like a coffee, please.
- Möchten Sie noch etwas trinken? — Would you like something else to drink?
- Wir möchten am Wochenende nach Berlin fahren. — We'd like to go to Berlin at the weekend.
Quick table
| Person | sein | haben | möchten |
|---|---|---|---|
| ich | bin | habe | möchte |
| du | bist | hast | möchtest |
| er/sie/es | ist | hat | möchte |
| wir | sind | haben | möchten |
| ihr | seid | habt | möchtet |
| sie/Sie | sind | haben | möchten |
Common mistakes
- ❌ Ich bin Hunger. → ✅ Ich habe Hunger. — Hunger, Durst and Angst go with haben, although English uses "to be" (I am hungry).
- ❌ Du hast 20 Jahre. → ✅ Du bist 20 Jahre alt. — German counts age with sein plus (Jahre) alt.
- ❌ Ihr sind aus Wien. → ✅ Ihr seid aus Wien. — the ihr form of sein is seid; sind belongs to wir and sie/Sie.
- ❌ Er möchtet einen Tee. → ✅ Er möchte einen Tee. — modal pattern: the er/sie/es form takes no -t.
- ❌ Ich möchte nach Hause gehe. → ✅ Ich möchte nach Hause gehen. — the second verb stays an infinitive and moves to the end.
Related
The regular present-tense endings that these three verbs deviate from, and the other modal verbs that share the -t-less pattern of möchten, each have their own chapter — as do kein and nicht, and the perfect tense in which haben and sein become helper verbs.
Frequently asked questions
How do you conjugate sein and haben in the present tense?
sein: ich bin, du bist, er/sie/es ist, wir sind, ihr seid, sie/Sie sind. haben: ich habe, du hast, er/sie/es hat, wir haben, ihr habt, sie/Sie haben. sein is irregular throughout; in haben only du and er/sie/es change the stem.
sein or haben — which one do I use?
sein says who, how or where somebody is: identity, origin, profession, age, state, place. haben says what somebody has, plus fixed expressions such as Hunger, Durst, Angst, Zeit and Lust haben.
Is möchten just a form of mögen?
Historically yes — möchte is the Konjunktiv II of mögen — but you learn it as its own polite verb meaning 'would like'. It has no infinitive and no past of its own: the dictionary form is mögen, the past is covered by wollte, and ich möchtete does not exist.
Why is it er möchte and not er möchtet?
möchten follows the modal pattern: the ich and er/sie/es forms are identical and take no -t. The -t you expect turns up only in du möchtest and ihr möchtet.
How do I say 'I'm hungry' and 'I'm 20 years old' in German?
Ich habe Hunger — German uses haben where English says 'to be'. Age works the other way round: Ich bin 20 Jahre alt, with sein just like English, so never say ich habe 20 Jahre.