Nominal style vs verbal style (Nominalstil): turning clauses into phrases
Nominal style packs a subordinate clause into a noun phrase: weil → wegen + Genitiv, obwohl → trotz, nachdem → nach, bevor → vor, wenn → bei.
Rule
German says the same thing twice over: in verbal style the information sits in verbs and subordinate clauses, in nominal style in nouns and prepositional phrases, with only one finite verb left.
Weil das Wetter schlecht war, wurde das Spiel abgesagt. → Wegen des schlechten Wetters wurde das Spiel abgesagt.
Both are correct: they differ in register and density, not grammar. To compress, swap the conjunction for its preposition; the eight pairs are in the table, and seit(dem) → seit + Dativ, ohne dass → ohne + Akkusativ, (an)statt dass → (an)statt + Genitiv work the same way.
Inside the new phrase: the subject becomes a Genitivattribut (der Minister trat zurück → der Rücktritt des Ministers), or a possessive if it was a pronoun (nach seiner Rückkehr). An accusative object does the same (die Erhöhung der Preise); an adverb becomes an attributive adjective with an ending (er reagierte schnell → seine schnelle Reaktion). von + Dativ steps in twice: where no article or adjective can carry the genitive ending — bare plurals and mass nouns (die Einführung von Studiengebühren) — and with names and personal pronouns (ein Vorschlag von Frau Berger), though a name can mark the genitive itself (Frau Bergers Vorschlag).
Watch the cases: wegen, trotz and während take the genitive in writing (wegen dem Wetter is spoken and regional, not a mistake; trotz allem is fixed with the dative); bei, nach, vor, seit and zu take the dative here, so a genitive after them is wrong. The dative also steps in where the genitive would be unmarked (wegen Geschäften).
The price: a noun phrase shows no tense and no mood and often hides the actor — die Prüfung des Beamten can mean the official examines or that someone examines him; keep the clause when that matters, or add durch.
Nominal style is the norm in official, academic and technical German, in instructions, headlines and signs; its risks are genitive chains (die Erhöhung der Kosten der Sanierung der Schule) and unreadable prose, so in speech and wherever the actor matters the verbal style is clearer. Unpacking is the recipe backwards: preposition → conjunction, noun → verb, Genitivattribut → subject, adjective → adverb, tense from the main clause; the nouns themselves come from the nominalisation chapter.
Examples
- Wegen des schlechten Wetters wurde das Spiel abgesagt. — Because of the bad weather the match was called off.
- Trotz der hohen Kosten hat sich das Projekt gelohnt. — Despite the high costs the project was worth it.
- Bei Regen findet die Veranstaltung im großen Saal statt. — If it rains, the event is in the big hall.
- Nach der Prüfung der Unterlagen teilen wir Ihnen das Ergebnis mit. — After checking the documents we will send the result.
- Zur Senkung der Kosten wurden zwei Filialen geschlossen. — Two branches were closed to cut costs.
- Der Rücktritt des Ministers kam für alle überraschend. — The minister's resignation surprised everyone.
- Die Einführung von Studiengebühren wird zurzeit geprüft. — The introduction of tuition fees is under review.
Quick table
| Clause (verbal style) | Preposition | Case | Nominal style |
|---|---|---|---|
| weil / da (reason) | wegen | genitive | Wegen des Regens blieben wir zu Hause. |
| obwohl (concession) | trotz | genitive | Trotz des Regens spielten wir weiter. |
| wenn (time, condition) | bei | dative | Bei Regen fällt das Spiel aus. |
| während (same time) | während | genitive | Während der Sitzung bleiben die Handys aus. |
| nachdem (earlier) | nach | dative | Nach der Sitzung gab es eine Pause. |
| bevor (later) | vor | dative | Vor der Abreise bezahlte er alles. |
| damit / um … zu (purpose) | zu, für | dative / accusative | Zur Senkung der Kosten wurden Filialen geschlossen. |
| dass … (a fact) | — (noun + genitive or von) | genitive / von + dative | Der Rücktritt des Ministers überraschte alle. |
| In the clause | In the noun phrase | Example |
|---|---|---|
| finite verb | noun (usually with a preposition) | es regnete → bei Regen |
| subject (noun) | Genitivattribut | der Minister trat zurück → der Rücktritt des Ministers |
| subject (pronoun) | possessive | er kehrte zurück → nach seiner Rückkehr |
| accusative object | Genitivattribut | man erhöhte die Preise → die Erhöhung der Preise |
| noun without article (plural, mass noun) | von + dative | man führt Studiengebühren ein → die Einführung von Studiengebühren |
| adverb | attributive adjective (with ending) | er reagierte schnell → seine schnelle Reaktion |
| negation nicht | Nicht- / kein / ohne | er erschien nicht → sein Nichterscheinen (formal) |
Common mistakes
- ❌ Trotz des Regen spielten wir weiter. → ✅ Trotz des Regens spielten wir weiter. — trotz governs the genitive; masculine and neuter nouns take -(e)s there.
- ❌ Wegen er zu spät kam, verpasste er den Anfang. → ✅ Wegen seiner Verspätung verpasste er den Anfang. — wegen is a preposition and needs a noun phrase; a clause needs weil.
- ❌ Nach des Abschlusses der Arbeiten wurde die Straße freigegeben. → ✅ Nach dem Abschluss der Arbeiten wurde die Straße freigegeben. — nach is a dative preposition; here the genitive belongs to wegen, trotz, während and (an)statt.
- ❌ Wegen seiner schnell Reaktion kam es zu keinem Unfall. → ✅ Wegen seiner schnellen Reaktion kam es zu keinem Unfall. — the adverb becomes an attributive adjective and needs an ending.
- ❌ Die Einführung Studiengebühren wird geprüft. → ✅ Die Einführung von Studiengebühren wird geprüft. — a bare plural cannot show the genitive; von + dative takes over.
Related
The nominalisation chapter supplies the nouns; light-verb constructions and participial attributes compress clauses in the same register.
Frequently asked questions
What is the difference between Nominalstil and Verbalstil in German?
In verbal style the information sits in verbs and subordinate clauses, in nominal style in nouns and prepositional phrases, so the sentence keeps only one finite verb: Weil das Wetter schlecht war, wurde das Spiel abgesagt = Wegen des schlechten Wetters wurde das Spiel abgesagt. Both are correct; the nominal version is denser and more formal.
Which preposition replaces which conjunction?
weil/da → wegen + Genitiv, obwohl → trotz + Genitiv, wenn → bei + Dativ, während → während + Genitiv, nachdem → nach + Dativ, bevor → vor + Dativ, damit/um … zu → zu + Dativ or für + Akkusativ, and a dass-clause becomes a noun with a Genitivattribut. In speech you also hear wegen dem Wetter; the genitive is the written standard.
What happens to the subject, the object and the adverbs of the clause?
The subject becomes a Genitivattribut (der Rücktritt des Ministers) or, with a pronoun, a possessive (nach seiner Rückkehr); an accusative object also becomes a Genitivattribut (die Erhöhung der Preise); adverbs become attributive adjectives with an ending (seine schnelle Reaktion). Without an article or adjective to carry the ending, von + Dativ replaces the genitive (die Einführung von Studiengebühren); with names and personal pronouns von is the usual choice too, although a name can mark the genitive itself (Frau Bergers Vorschlag).
How do I turn a nominal phrase back into a clause?
Take the conjunction that belongs to the preposition, turn the noun back into its verb, make the Genitivattribut or the possessive the subject — or the object, if the noun comes from a transitive verb (die Erhöhung der Preise → man erhöhte die Preise) — turn the attributive adjective into an adverb and take the tense from the main clause: Nach seiner Rückkehr rief er an → Nachdem er zurückgekehrt war, rief er an.
When should I use nominal style — and when not?
In laws and official letters, academic and technical texts, instructions, headlines and signs. Not in speech, in e-mails or wherever the actor matters: a noun phrase shows neither tense nor mood and often hides who does what (die Prüfung des Beamten), and stacked genitives quickly become unreadable.