Light verb constructions (Funktionsverbgefüge): verb + noun as one predicate
A weak verb plus a fixed noun makes one predicate: eine Entscheidung treffen = entscheiden. The noun carries the meaning, verb and article are fixed.
Rule
A light verb construction is a fixed pair of a semantically weak verb and a noun that carries the meaning, often with a preposition: eine Entscheidung treffen = entscheiden, zur Verfügung stehen = verfügbar sein. The two form one predicate; the verb keeps almost no meaning — treffen here is not about meeting somebody. English has the same pattern (make a decision), but each language pairs its own verb with the noun.
Two things identify one:
- The verb comes from a small group: bringen, kommen, stehen, nehmen, treffen, leisten, stellen, geraten, setzen, finden, ziehen — plus treten (in Kraft treten), lassen (außer Acht lassen), üben (Kritik üben) and führen (ein Gespräch führen).
- The noun is usually built from a verb (Entscheidung, Ausdruck, Bewegung), cannot be replaced by a pronoun, and the block equals one verb.
Article and preposition are frozen. zu + der/dem appears only as the contraction (zur Verfügung, zum Ausdruck) — the split form zu der Verfügung, elsewhere always possible, is impossible here. After in, außer and unter the noun usually takes no article at all: in Kraft, in Frage (also spelt infrage), in Anspruch, außer Acht, unter Druck. The noun of these prepositional units normally takes neither an attribute nor a plural; accusative ones are freer: eine schwierige Entscheidung treffen, heftige Kritik üben.
Meaning pairs. One noun takes several light verbs differing only in perspective: bringen, stellen, setzen = somebody causes it (accusative object), kommen/geraten = the process, no agent named, close to a passive, stehen = the resulting state.
Word order. The nominal part works like a separable prefix and closes the sentence bracket; the light verb stands in position 2: Das Gesetz tritt am 1. Januar in Kraft. In the perfect it precedes the participle (ist in Kraft getreten), in a subordinate clause it goes last. nicht stands before it (kam nicht zur Sprache); an article-bearing noun takes kein-.
Register. Single constructions such as Rücksicht nehmen are neutral; their density marks official, legal and academic German, where they sound precise and hide the agent. In speech the simple verb is clearer, though some lack one.
Examples
- Die Regierung hat gestern eine wichtige Entscheidung getroffen. — The government made an important decision yesterday.
- Das neue Gesetz tritt am 1. Januar in Kraft. — The new law comes into force on 1 January.
- In ihrer Rede brachte sie ihre Zweifel deutlich zum Ausdruck. — In her speech she expressed her doubts clearly.
- Niemand stellt seine fachliche Kompetenz in Frage. — Nobody questions his professional competence.
- Bitte nehmen Sie Rücksicht auf die anderen Gäste. — Please show consideration for the other guests.
- Wir nehmen Bezug auf Ihr Schreiben vom 3. Mai. — We refer to your letter of 3 May.
- Viele Familien nehmen die kostenlose Beratung in Anspruch. — Many families use the free counselling.
- Erst nach dem Gespräch geriet die Sache in Bewegung. — Only after the talk did things start moving.
- Am Bahnhof nahmen wir Abschied von unseren Gastgebern. — At the station we said goodbye to our hosts.
Quick table
| Construction | Light verb | Simple verb |
|---|---|---|
| eine Entscheidung treffen | treffen | entscheiden |
| zur Verfügung stellen | stellen | bereitstellen |
| zur Verfügung stehen | stehen | verfügbar sein |
| in Frage stellen (also: infrage stellen) | stellen | bezweifeln |
| in Kraft treten | treten | wirksam werden |
| außer Kraft treten | treten | ungültig werden |
| zum Ausdruck bringen | bringen | ausdrücken |
| zur Sprache kommen | kommen | erwähnt werden |
| Rücksicht nehmen auf + acc. | nehmen | berücksichtigen |
| Bezug nehmen auf + acc. | nehmen | sich beziehen auf |
| in Anspruch nehmen | nehmen | nutzen |
| Abschied nehmen von + dat. | nehmen | sich verabschieden von |
| Hilfe leisten + dat. | leisten | helfen |
| Widerstand leisten + dat. | leisten | sich widersetzen |
| in Bewegung setzen | setzen | bewegen |
| Beachtung finden | finden | beachtet werden |
| in Betracht ziehen | ziehen | erwägen |
| Noun | somebody causes it | process / state, no agent |
|---|---|---|
| Bewegung | etwas in Bewegung setzen | in Bewegung geraten / kommen |
| Verfügung | jemandem etwas zur Verfügung stellen | jemandem zur Verfügung stehen |
| Ausdruck | etwas zum Ausdruck bringen | zum Ausdruck kommen |
| Diskussion | etwas zur Diskussion stellen | zur Diskussion stehen |
| Gang | etwas in Gang setzen | in Gang kommen |
| Kraft | etwas außer Kraft setzen | außer Kraft treten |
| Pattern | Examples | Note |
|---|---|---|
| zu + dem/der → zum/zur | zum Ausdruck bringen, zur Verfügung stehen, zur Sprache kommen | contraction is frozen; zu der Verfügung is not possible here |
| in + accusative, no article | in Kraft treten, in Frage stellen, in Anspruch nehmen, in Betracht ziehen | no article, no plural |
| außer + dative, no article | außer Kraft treten, außer Acht lassen | fixed without an article |
| unter + accusative, no article | unter Druck setzen, unter Beweis stellen | fixed without an article |
| accusative without an article | Rücksicht nehmen auf, Bezug nehmen auf, Abschied nehmen von, Hilfe leisten | an adjective is possible: heftige Kritik üben |
| accusative with an article | eine Entscheidung treffen, einen Beitrag leisten, eine Frage stellen | adjectives free: eine schwierige Entscheidung treffen |
Common mistakes
- ❌ Die Regierung hat eine Entscheidung gemacht. → ✅ Die Regierung hat eine Entscheidung getroffen. — the noun fixes the light verb; Entscheidung goes with treffen.
- ❌ Das Gesetz tritt in die Kraft. → ✅ Das Gesetz tritt in Kraft. — after in this noun stands without an article; none can be added.
- ❌ Die Unterlagen stehen Ihnen zu Verfügung. → ✅ Die Unterlagen stehen Ihnen zur Verfügung. — zur (zu + der) belongs to the fixed form; the split zu der Verfügung fails too.
- ❌ Wir stehen Ihnen gern einen Raum zur Verfügung. → ✅ Wir stellen Ihnen gern einen Raum zur Verfügung. — stellen = somebody provides something (accusative object); stehen = something is available to somebody.
- ❌ Das Thema kam zur Sprache nicht. → ✅ Das Thema kam nicht zur Sprache. — the nominal part closes the bracket, so nicht stands in front of it.
Related
These constructions build nominal style; their nouns follow the nominalisation patterns, and Rücksicht nehmen auf has a fixed preposition like many verbs.
Frequently asked questions
What is a Funktionsverbgefüge and how do I recognise one?
It is a fixed pair of a meaning-weak verb and a noun that carries the content, often with a preposition: eine Entscheidung treffen = entscheiden. Signals: the verb comes from a small group (bringen, kommen, stehen, nehmen, treffen, leisten, stellen, geraten, setzen, finden, ziehen, plus treten, lassen, üben, führen); the noun is usually built from a verb and cannot be replaced by a pronoun; and the whole thing can be paraphrased by one simple verb.
Why zur Verfügung stellen but zur Verfügung stehen — and in Bewegung setzen vs. in Bewegung geraten?
The noun stays the same and the light verb sets the perspective. bringen, stellen and setzen mean that somebody causes it and take an accusative object; kommen and geraten describe the process without naming an agent, which is close to a passive; stehen names the resulting state.
Can I change the article or add an adjective?
Not in the prepositional patterns: zur and zum are frozen contractions (never zu der Verfügung), and after in, außer, unter the noun has no article at all — in Kraft, außer Acht, unter Druck. Those nouns normally take neither an attribute nor a plural. An accusative noun with an article behaves normally: eine schwierige Entscheidung treffen, heftige Kritik üben.
Where do the two parts stand, and where does nicht go?
The nominal part works like a separable prefix: the light verb takes position 2 and the noun closes the bracket (Das Gesetz tritt am 1. Januar in Kraft); in the perfect it stands directly before the participle (ist in Kraft getreten), and in a subordinate clause the whole block moves to the end. nicht comes before the nominal part (kam nicht zur Sprache); a noun with an article is negated with kein- (keine Entscheidung getroffen).
Is this only formal German — should I use it at all?
Single constructions such as Rücksicht nehmen or eine Entscheidung treffen are neutral and normal in everyday German; it is their density that marks official, legal and academic texts, where they sound precise and let the writer leave the agent out. In conversation the simple verb is usually clearer, but some have no simple equivalent at all: in Kraft treten, in Anspruch nehmen, zur Verfügung stehen.