Zustandspassiv (state passive) and the passive with modal verbs

Rule

sein + Partizip II names the result of an action; werden + Partizip II names the action itself. Die Tür wird geöffnet is the process — somebody is opening the door. Die Tür ist geöffnet is the state that follows — the Zustandspassiv (state passive).

Use it in two tenses: Präsens ist geöffnet and Präteritum war geöffnet; longer forms such as ist geöffnet gewesen are unusual — for other tenses German uses the process passive. One word decides the meaning: Die Tür war geöffnet is the state, Die Tür war geöffnet worden the Plusquamperfekt of the process passive. The participle stands in the predicate and never takes an adjective ending.

You need a transitive verb whose action leaves a lasting result on the object: öffnen, schließen, abschließen, reparieren, decken, packen, besetzen, verletzen, ausschalten, sperren. Verbs like loben, sehen, fragen and lieben leave nothing behind, so they have no state passive. And sein + Partizip II is not automatically a state passive: with verbs that form the Perfekt with sein it is simply the Perfekt (Die Gäste sind angekommen), and many participles are plain adjectives (Ich bin müde/verliebt). The doer is usually left out; if named, use von + Dativ.

Passive with modal verbs. The pattern is modal + Partizip II + werden; the modal carries the tense: muss repariert werden → musste repariert werden → hat repariert werden müssen. The Perfekt takes haben, and the modal appears as an infinitive (double infinitive), never as gemusst. In a subordinate clause the finite verb normally goes last (…, weil das Auto repariert werden muss), but a double infinitive pulls it forward: …, weil das Auto hat repariert werden müssen. Everyday German prefers the Präteritum.

Alternatives to the passive. Four constructions say it without werden: man + active; sich lassen + Infinitiv and adjectives in -bar for what can be done; sein + zu + Infinitiv mostly for what has to be done (with leicht, schwer, kaum it means "can"). With separable verbs zu goes between prefix and stem: abzugeben.

Examples

• Der Supermarkt ist bis 22 Uhr geöffnet. — The supermarket is open until 10 p.m.
• Um 8 Uhr wird das Museum geöffnet, ab 8 Uhr ist es geöffnet. — The museum is opened at 8; from 8 on it is open.
• Als wir ankamen, war der Tisch schon gedeckt. — When we arrived, the table was already set.
• Die Straße war von der Polizei gesperrt. — The road was closed off by the police.
• Alle Plätze waren an diesem Abend besetzt. — All the seats were taken that evening.
• Das Formular muss bis Freitag ausgefüllt werden. — The form has to be filled in by Friday.
• Der Motor musste komplett ausgetauscht werden. — The engine had to be replaced completely.
• Der Vertrag hat noch einmal geprüft werden müssen. — The contract had to be checked once more.
• Er sagt, dass das Formular heute noch ausgefüllt werden muss. — He says the form still has to be filled in today.
• Das Problem lässt sich in zehn Minuten lösen. — The problem can be solved in ten minutes.
• Die Anträge sind bis Montag abzugeben. — The applications have to be handed in by Monday.

Quick table

Common mistakes

• ❌ Der Sänger ist von allen gelobt. → ✅ Der Sänger wird von allen gelobt. — loben leaves no state on the object, so only the process passive works.
• ❌ Die Gäste sind angekommen worden. → ✅ Die Gäste sind angekommen. — ankommen forms no passive; sein + Partizip II is its Perfekt.
• ❌ Das Auto hat repariert werden gemusst. → ✅ Das Auto hat repariert werden müssen. — in the Perfekt of the modal passive the modal is an infinitive, not a participle.
• ❌ …, weil das Auto repariert werden müssen hat. → ✅ …, weil das Auto hat repariert werden müssen. — a double infinitive pushes the finite verb in front of the infinitive group.
• ❌ Die Anträge sind bis Montag abgeben. → ✅ Die Anträge sind bis Montag abzugeben. — the construction needs zu, between prefix and stem in separable verbs.