Los verbos modales en alemán (Modalverben): können, müssen, dürfen, sollen, wollen, mögen

Regla

El alemán tiene seis verbos modales: können, müssen, dürfen, sollen, wollen, mögen. Matizan lo que dice un segundo verbo: el modal se conjuga y ocupa la posición 2, mientras que el segundo verbo se queda en infinitivo y se va al final de la oración. El modal y ese infinitivo final forman el paréntesis verbal (Verbklammer); todo lo demás queda dentro.

Negado, dürfen se convierte en una prohibición: Hier darf man nicht rauchen, aquí no se puede fumar. Y möchten («quisiera, me gustaría») es formalmente el Konjunktiv II de mögen, es decir, el modo que cubre nuestro condicional y el «quisiera» del subjuntivo: es la forma cortés que necesitas en tiendas y restaurantes, donde wollen sonaría brusco.

Las formas son irregulares, pero de manera previsible. En singular cambia la vocal de la raíz (können → ich kann, müssen → ich muss, mögen → ich mag) y las formas de ich y er/sie/es no llevan desinencia, así que son idénticas. El plural es regular: wir können, ihr könnt, sie können. Solo sollen y möchten mantienen la vocal en todas las personas, y möchten sigue el mismo patrón: ich/er möchte, sin -t (pero du möchtest, ihr möchtet).

Tres detalles prácticos. Primero, el segundo verbo va sin zu: aunque en español digas «tengo que trabajar», en alemán es Ich muss heute arbeiten, no zu arbeiten. Segundo, el modal puede aparecer solo, sin segundo verbo, cuando la acción se sobrentiende: Ich kann Deutsch (sé alemán), Ich muss nach Hause (tengo que irme a casa). Tercero, en las preguntas de sí o no el modal pasa a la posición 1: Kannst du mir bitte helfen? (¿puedes ayudarme, por favor?).

En la negación, nicht va justo delante del infinitivo final, mientras que kein- niega un sustantivo (Ich mag keinen Kaffee). Fíjate en la pareja: Du musst nicht kommen significa «no tienes que venir», y Du darfst nicht kommen, «no puedes venir», una prohibición; la distinción coincide con la del español «no tener que» frente a «no poder». Las formas de pasado (Präteritum, el pretérito indefinido/imperfecto: konnte, musste, wollte…) y el uso de los modales para expresar suposiciones tienen capítulos propios.

Ejemplos

• Ich kann gut schwimmen. — Sé nadar bien.
• Kannst du mir bitte helfen? — ¿Puedes ayudarme, por favor?
• Wir müssen morgen früh aufstehen. — Mañana tenemos que levantarnos temprano.
• Hier darf man nicht rauchen. — Aquí no se puede fumar.
• Sollen wir ein Taxi nehmen? — ¿Cogemos un taxi? (¿quieres que lo cojamos?)
• Meine Tochter will Ärztin werden. — Mi hija quiere ser médica.
• Du musst heute nicht arbeiten. — Hoy no tienes que trabajar.
• Ich mag keinen Kaffee. — No me gusta el café.
• Ich möchte bitte ein Wasser. — Quisiera un agua, por favor.
• Ich kann ein bisschen Deutsch. — Sé un poco de alemán.

Tabla

Errores frecuentes

• ❌ Ich kann schwimmen gut. → ✅ Ich kann gut schwimmen. — el infinitivo es la última palabra de la oración principal.
• ❌ Ich kanne Deutsch sprechen. → ✅ Ich kann Deutsch sprechen. — con los modales, las formas de ich y er/sie/es no llevan desinencia.
• ❌ Ich muss heute zu arbeiten. → ✅ Ich muss heute arbeiten. — tras un modal, el segundo verbo va sin zu.
• ❌ Du musst hier nicht rauchen (con el sentido de «está prohibido»). → ✅ Du darfst hier nicht rauchen. — nicht müssen solo dice que no es necesario; para prohibir hace falta nicht dürfen.
• ❌ Ich will bitte einen Kaffee. → ✅ Ich möchte bitte einen Kaffee. — al pedir algo, wollen suena brusco; la forma cortés de deseo es möchten.

Temas relacionados

Los modales son la manera más sencilla de ver en acción el paréntesis verbal alemán, así que conviene repasar después el orden básico de las palabras. Las desinencias regulares del presente, que reaparecen en el plural de los modales, y los verbos sein, haben y möchten tienen su propio capítulo; la colocación de nicht y kein se explica en el capítulo sobre la negación.