Le Präteritum (prétérit allemand) : formes, terminaisons et emploi

Règle

Le Präteritum (prétérit) est le passé en un seul mot : pas d'auxiliaire, le verbe porte lui-même la marque du passé — ich machte, ich ging. Il rapporte les mêmes faits que le Perfekt (passé composé), qui peut en plus souligner le résultat présent. L'allemand ne distingue pas imparfait et passé simple : ich spielte = « je jouais », « je jouai » ou « j'ai joué » selon le contexte.

• Verbes faibles (réguliers) — radical + -te + terminaison : ich machte, du machtest, wir machten … Un radical en -t/-d (et öffn-, rechn-, atm-, regn-) intercale un -e- : arbeitete, öffnete. Un radical simplement terminé par -n, non : wohnen → wohnte.
• Verbes forts — la voyelle du radical change, cela suffit : ich et er/sie/es n'ont pas de terminaison (ich ging, er ging, mais du gingst, wir gingen). Radical fort en -d/-t : -e- devant les terminaisons du/ihr (du fandest, ihr fandet).
• Verbes mixtes — radical modifié et -te : bringen → brachte, denken → dachte, kennen → kannte, nennen → nannte, rennen → rannte, brennen → brannte, wissen → wusste.

sein, haben, werden : war, hatte, wurde. Les verbes de modalité sont faibles et perdent leur Umlaut : durfte, konnte, mochte, musste ; wollte et sollte n'en ont jamais eu. Attention : könnte, müsste, dürfte, möchte — et bräuchte, familier — sont du Konjunktiv II (notre conditionnel), pas du passé ; seuls sollte et wollte sont identiques dans les deux : le contexte tranche.

Ordre des mots : comme au présent — verbe en position 2 dans la principale, particule séparable à la fin (Der Zug fuhr pünktlich ab), verbe entier en dernier dans la subordonnée (…, weil der Zug pünktlich abfuhr).

Quel passé ? À l'écrit, le Präteritum : récits, contes, informations, comptes rendus, CV. À l'oral, le Perfekt : conversation, messages. Mais sein, haben, werden, les modaux et es gibt (→ es gab) gardent le Präteritum à l'oral aussi : Ich war krank, plutôt que Ich bin krank gewesen.

Exemples

• Als Kind spielte ich jeden Tag im Hof. — Enfant, je jouais tous les jours dans la cour.
• Wir wohnten damals in einer kleinen Wohnung in Leipzig. — À l'époque, nous habitions un petit appartement à Leipzig.
• Er arbeitete zehn Jahre lang bei derselben Firma. — Il a travaillé dix ans dans la même entreprise.
• Sie ging zur Post und kaufte Briefmarken. — Elle alla à la poste et acheta des timbres.
• Der Zug fuhr pünktlich ab und kam um acht in München an. — Le train est parti à l'heure et arrivé à Munich à huit heures.
• Ich brachte ihr Blumen, weil sie Geburtstag hatte. — Je lui ai apporté des fleurs parce que c'était son anniversaire.
• Niemand wusste, wo der Schlüssel war. — Personne ne savait où était la clé.
• Es gab damals noch kein Internet. — À l'époque, il n'y avait pas encore Internet.
• Gestern war ich müde und hatte keine Lust auf das Konzert. — Hier, j'étais fatigué et n'avais pas envie d'aller au concert.
• Es wurde dunkel, und wir mussten nach Hause gehen. — La nuit tombait, et nous avons dû rentrer à la maison.

Tableau

Erreurs fréquentes

• ❌ Ich gingte nach Hause. → ✅ Ich ging nach Hause. — verbe fort : la voyelle change, pas de terminaison à ich et er/sie/es ; -te est propre aux verbes faibles.
• ❌ Er arbeitte den ganzen Tag. → ✅ Er arbeitete den ganzen Tag. — radical en -t ou -d : on intercale un -e- devant -te.
• ❌ Ich denkte, du kommst später. → ✅ Ich dachte, du kommst später. — les verbes mixtes (bringen, denken, kennen, nennen, wissen) changent de radical et prennent -te.
• ❌ Ich könnte dich gestern nicht erreichen. → ✅ Ich konnte dich gestern nicht erreichen. — au Präteritum, les verbes de modalité n'ont pas d'Umlaut ; könnte est le Konjunktiv II (« je pourrais »).
• ❌ Der Zug abfuhr pünktlich. → ✅ Der Zug fuhr pünktlich ab. — dans la principale, la particule séparable va à la fin, comme au présent.