Les verbes de modalité au sens subjectif : müssen, dürfte, könnte, sollen, wollen

Règle

Au sens subjectif (épistémique), un verbe de modalité n'exprime plus une capacité ou une obligation, mais le degré de certitude du locuteur ou la source de l'information. Test : Ich bin sicher, dass … (je suis sûr que …) ou Man sagt, dass … (on dit que …).

• Certitude : müssen = quasi-certitude tirée d'indices ; dürfte (seulement au Konjunktiv II, notre conditionnel : dürfte, dürften) = probabilité ; können / könnte = possibilité ouverte ; kann nicht = exclu ; mögen = concession soutenue (Das mag ja stimmen, aber …). müsste et könnte atténuent muss et kann.
• Source, sans degré de certitude : sollen = ce que disent les autres (conditionnel journalistique : « il aurait … ») ; wollen = ce que le sujet affirme de lui-même (« il prétend … »). Le locuteur n'en répond pas.

Le passé se loge dans l'infinitif : verbe de modalité + Infinitiv Perfekt, soit Partizip II (participe passé) + haben ou sein : Er muss krank gewesen sein. L'auxiliaire est celui du verbe au Perfekt (passé composé) — verpassen → verpasst haben — et vient en dernier. Le verbe de modalité reste au présent (dans un récit, aussi au Präteritum). Piège : malgré « il a dû être malade », le Perfekt du verbe de modalité n'a que le sens objectif (Er hat zum Arzt gehen müssen).

Deux lectures : Er muss zu Hause sein = obligation ou « il est sûrement chez lui » ; Er will Arzt sein = intention ou, surtout, « il prétend l'être ». Indices du sens subjectif : paraphrase possible, verbe d'état ou Infinitiv Perfekt, sujet qui ne peut pas agir (Es muss geregnet haben), particules wohl, ja, doch.

Ordre des mots : parenthèse verbale (Verbklammer) habituelle, nicht et particules devant le groupe infinitif ; en subordonnée, le verbe de modalité vient en dernier (…, weil sie den Zug verpasst haben muss). Sans ambiguïté : sicher (müssen), wahrscheinlich (dürfte), vielleicht (könnte), angeblich (sollen), nach eigenen Angaben (wollen), ou le Futur I (futur simple) + wohl : Er wird wohl krank sein.

Exemples

• Er muss krank sein, denn er hustet seit Tagen. — Il doit être malade : il tousse depuis des jours.
• Sie muss den Zug verpasst haben, sonst wäre sie längst hier. — Elle a dû rater le train, sinon elle serait là depuis longtemps.
• Das Paket dürfte morgen ankommen. — Le colis devrait arriver demain.
• Der Fehler könnte im Vertrag stehen. — L'erreur pourrait se trouver dans le contrat.
• Das kann nicht stimmen – die Rechnung geht nicht auf. — Ça ne peut pas être exact : les comptes ne tombent pas juste.
• Das mag ja stimmen, aber es hilft uns im Moment nicht weiter. — C'est peut-être bien vrai, mais cela ne nous avance pas pour l'instant.
• Der Minister soll von den Zahlen nichts gewusst haben. — Le ministre n'aurait rien su de ces chiffres.
• Sie will den Bericht schon vor Wochen abgeschickt haben. — Elle prétend avoir envoyé le rapport il y a déjà des semaines.

Tableau

Erreurs fréquentes

• ❌ Er hat krank sein müssen (au sens de : il a sûrement été malade). → ✅ Er muss krank gewesen sein. — phrase grammaticale, mais ce Perfekt exprime une obligation réelle ; pour supposer, le passé va dans l'infinitif.
• ❌ Er darf um die fünfzig sein (au sens de : probablement). → ✅ Er dürfte um die fünfzig sein. — phrase grammaticale, mais darf accorde une permission ; pour supposer, seul dürfte existe.
• ❌ Er soll nichts davon gewusst haben (au sens de : c'est lui qui le dit). → ✅ Er will nichts davon gewusst haben. — phrase grammaticale, mais soll rapporte les propos d'autrui, wollen ceux du sujet.
• ❌ Sie muss den Zug verpasst sein. → ✅ Sie muss den Zug verpasst haben. — l'Infinitiv Perfekt garde l'auxiliaire du verbe au Perfekt : verpassen prend haben.
• ❌ Das muss nicht stimmen (au sens de : c'est impossible). → ✅ Das kann nicht stimmen. — phrase grammaticale, mais muss nicht signifie « pas forcément » ; l'exclusion demande kann nicht.